德意志在威廉一世和俾斯麦引领下成为世界一流强国，但天下无不散的筵席。1888年3月，开国皇帝威廉一世翘辫子，享年91岁。他的太子腓特烈三世继位仅3个月便死于喉癌。
（腓特烈三世）
接下来登基的皇帝，是腓特烈的儿子，威廉一世的孙子——威廉二世（1859-1941）。
从各方面来说，29岁的威廉二世和他爷爷威廉一世是两个极端。
老皇帝威廉一世经历过大风大浪，见识过1848年无产阶级的暴动，1862年资产阶级议员的逼宫，也体验过奥地利的制约，沙皇俄国的欺负，甚至小时候还经历过拿破仑的宰割。他深知创业艰难，深知普鲁士和德意志走到今天这一步不容易，所以能够放手支持俾斯麦。威廉一世很多时候不知道该怎么办，但他知道俾斯麦比他清楚该怎么办，那就让俾斯麦去办呗。
相反，威廉二世年轻气盛，在他懂事时德意志帝国已经崛起。于是威廉二世和很多年轻的官二代一样，充满了豪情壮志。
（威廉二世）
他认为，上帝让他当皇帝，就是要他带领德意志称霸世界。威廉二世还充满了表现欲望。他涉猎广泛，文学、艺术、音乐、科技，样样都知道点，却样样都是一知半解。他喜欢滔滔不绝地长篇演说，可是经常说得离题万里，让大臣们面面相觑。他喜欢开夸张的化装舞会，16年中命令卫队换了37次制服。他喜欢到处抛头露面出风头，1893年全年旅行了199天。他经常变换兴趣，今天亲自跑去军营参加军训，明天又穿上工作服跑到工人队伍里面去“平易近人”。
这些在二三十岁年轻人身上常见的毛病，如今集中到一个手握欧洲一流强国和百万大军的皇帝身上，表现得分外突出。
这样一个皇帝，当然与老道的宰相俾斯麦格格不相容。俾斯麦一贯主张保持均衡，德意志应该在均衡的局势下平稳发展，不能过度扩张刺激其他强国。威廉二世认为，咱德国这么强大，干嘛要窝窝囊囊地看人眼色？谁不服，打啊！在他眼中，俾斯麦成了一个思想保守，只知道倚老卖老的古董。
不仅皇帝这么看，全国人民也都看俾斯麦不顺眼：贵族和资产阶级恨他阻碍他们在全球范围扩张；无产阶级恨他镇压工人运动；天主教势力也和他掰过腕子；所有阶级和团体都恨他专制独裁。于是到1890年，为普鲁士和德意志立下盖世奇功的俾斯麦被迫辞职。
德意志帝国的命运，现在完全交到年轻的威廉二世手中。
（俾斯麦黯然下台）
在19世纪末到20世纪初，德国经济继续飞速发展，工业产值已超越英法，仅次于美国居世界第二，而国际贸易则仅次于英国居世界第二。大的垄断组织、金融寡头出现，资本也大幅度向海外输出。用历史课本上的话说，德国进入了“帝国主义”阶段。而帝国主义的特点就是要对外扩张，争夺殖民地、原料产地和市场。
问题是，由于德意志本身到1871年才统一，这会儿世界殖民地基本上已经被英、法等国瓜分得差不多了。德国赶上末班车奋力捞取，只不过占了点残羹冷炙边角料，实在不能满足胃口。怎么办？当初俾斯麦的思路是依靠挑拨其他各强国之间的矛盾，从中渔利，一点一点吃进。威廉二世想法则很简单：靠枪杆子，硬抢！谁拳头大就是谁的！
很快，威廉二世就把俾斯麦的政策拆得七零八落，开始按照自己的心意构建起德意志的伟大蓝图。
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