“走江湖”一詞，源出於禪門，江西及湖南，乃是中國禪宗發展史上，最重要的兩個地域。
馬祖道一及百丈懷海，師徒兩代的道場都在江西；南嶽懷讓及石頭希遷，兩大禪師的道場，均在湖南。禪宗的五宗七派，開花結果，主要也在江西湖南完成。所以形容禪門的行者，尋師參訪，來往於各大禪師的門下，稱為“走江湖”或“跑江湖”。
唐代天寶、貞觀元年間，江西、湖北、湖南成為佛學教化中心，高僧學人，衲子云集。為探究佛理，闡揚禪旨，拜師參學，修道悟禪，當時人們不辭辛勞，頻繁奔走於江西、湖北、湖南，在佛教界形成了一種獨特的弘法奇觀——“走江湖”。過去的“走”，就是“跑”的意思。“雲遊江湖”，就是“走江湖”、“跑江湖”。“走江湖”、“跑江湖”就是這麼來的。
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