夏至是二十四個節氣中的第十個節氣，也是我國出現最早的節氣之一，多在公曆的六月二十二日前後。早在先秦時期，我國已有了四季之分，《尚書·堯典》記有“二分（春分、秋分），二至（夏至、冬至）”的代名詞，即“日永”“日短”“日中”“宵中”四個節氣名稱。《春秋左傳》魯僖公五年：“凡分（春分、秋分）、至（夏至、冬至）、啟（立春、立夏）、閉（立秋、立冬），必書雲物（杜預注：雲物，氣色災變也。），為備故也。”
據《恪遵憲度抄本》：“日北至，日長之至，日影短至，故曰夏至。至者，極也。”夏至這天，太陽直射地面的位置到達一年的最北端，幾乎直射北迴歸線(北緯23°26')，北半球的白晝達到最長，且越往北晝越長。夏至以後，太陽直射地面的位置逐漸南移，北半球的白晝日漸縮短。民間有“吃過夏至面，一天短一線”的說法。而此時南半球正值隆冬。
我國古代將夏至分為三候：“一候鹿角解；二候蟬始鳴；三候半夏生。”
古時夏至這天和冬至一樣重要，既有各種各樣的習俗，也有各種節日食俗。
首先，皇帝在這天要舉行祭地儀式。《周禮·春官·神仕》記載：“以冬日至致天神人鬼，以夏日至致地示物鬽，以禬國之凶荒、民之札喪。”賈公彥疏曰：“夏至日，祭地祇，以其陰，故五月一陰生之日，當陰氣升而祭之。”也就是說，在夏至祭祀地神和百物之神，是為國家除去災害，為人民免除瘟疫。
其次要薦新祀祖。夏至薦新祀祖的習俗源自先秦時期。《管子·輕重己》：“以春日至始，數九十二日，謂之夏至，而麥熟。天子祀於太（大）宗，其盛於麥。麥者，谷之始也；宗者，族之始也。同族者人（入），殊族者處（止也）。皆齊（齋）。”明、清和民國地方誌多有夏至日祀祖的記載。明弘治元年刻本《吳江志》：“五月重午作角黍，夏至日作麥粽，祭先畢則以相餉。”明嘉靖刻本《江陰縣誌》：“夏至，清光緒二十二年刻本《錫金識小錄》記江蘇“夏至日，薦新麥。晨煮麥粥供家祠及五祀。”民國3年石印本浙江《東陽縣誌》：“‘夏至’凡治田者必具酒肉祭土谷之神，蔬草立標插諸田間就而祭之，謂‘祭田婆’。”
時至今日，各地仍然保留有各種趣味盎然的夏至節日食俗。在北京，“頭伏餃子二伏面，三伏烙餅攤雞蛋”；在山東，“冬至餃子夏至面”；在江蘇，夏令有三鮮，地三鮮是莧菜、蠶豆和杏仁，樹三鮮是櫻桃、梅子和香椿，水三鮮是海絲、鯽魚和鹹鴨蛋;在陝西，夏至食粽子等。
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