《山海经·大荒北经》载：“有人衣青衣，名曰黄帝女魃”，这个青衣女子是黄帝的女儿，禿头无发，常穿青色的衣裳，所居之处天不下雨。在蚩尤作兵伐黄帝的战争中，黄帝命应龙蓄水，蚩尤请来风伯雨师，刮起了暴风雨，这时黄帝搬出了他的女儿女魃，止住了暴雨，蚩尤大败，被黄帝所杀。女魃尽管在作战中立了功，但由于她所在的地方滴雨不至，灾祸连年，黄帝便下令把她安置在赤水之北。但女魃是个不安分的家伙，常四处逃窜活动，只要她出行，所过之处便大旱。
《神异经》也提到了旱魃的危害：“南方有人长二三尺，其目在顶上，行走如风，名曰魃，所见之国大旱，赤地千里。”《诗经》也写到了旱魃带来的灾难：“旱既大甚，涤涤山川，旱魃为虐，如惔如焚。”这是古人历经干旱留下的沉痛经验，对天灾无从解释，便有了旱魃作祟之说。
宋代的志怪笔记《夷坚志》记载，有一个叫刘子昂的人娶了妾，有道士见刘子昂脸上有妖气，便断定他娶的妾不是人，刘子昂不信，道士就来到刘府，让人挑了十几担水，倒在院子里，院里都是水，唯有一个角落“水至即干”，在此处挖掘，发现“巨尸偃然于地”，该尸“僵而不损”，这就是旱魃，刘子昂定睛细看，不是别人，正是新娶的妾。
干旱是因为缺水，而僵尸的吸水功能，使之与旱魃联系起来。百姓认为旱魃借了僵尸的身子，袁枚《子不语》则认为僵尸年深日久就会变成魃，所谓“天应旱，则山川之气凝结而成”。僵尸的出现带来大旱，只要找到该尸，将其毁坏，就能扭转旱情。谢肇淛《五杂俎》载：“燕齐之地，四五月间常苦不雨，土人谓有魃鬼在地中，必掘出，鞭而焚之，方雨。”这种风气在河北和山东最为猖獗，找到魃鬼要用皮鞭抽打，然后焚烧，这已然成为一种求雨的仪式，在以农业为主要经济来源的时代，气候的变化最能牵动人心，乃至改易风俗。
然而，并非所有的僵尸都是旱魃，寻找旱魃也是技术活，于慎行《谷山笔麈》载：“北方风俗，每遇大旱，以火照新葬坟，如有光焰，往掘，死人有白毛遍体，即是旱魃，椎之辄雨，以此成俗，官不能禁也。”据于慎行所说，当时村野所谓之旱魃，乃指新死之尸骸而遍体生白毛者，而辨别新葬之尸是否为旱魃的方法，就是深夜用火去照坟头，如果坟上有火苗出现，坟里埋的就是旱魃，这为寻找旱魃提供了理论基础。现在来看，这则记载应看作是当时的民俗志，从中可以窥见当时的风气。
后来，这种风俗大有愈演愈烈之势，张岱《石匮书》载：“济南之俗，天旱则恶少年相聚，发冢暴尸，名曰‘打魃’。”打魃已经成为一种陋俗，每逢大旱，乡间恶少便纠集同伙开掘坟墓，以“打魃”为名，实则是为了盗墓，发不义之财，由此引发的纠纷与诉讼不断。
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