建安二十四年冬，通往益州官道上，幾十騎騎兵倉惶往西策馬奔去，為首大將手提偃月刀，美髯過腹，身上的綠色戰袍已經破損，黑色的汙跡佈滿全身，隊伍中離他最近的關興對父親說道；“前面就是臨沮了，再過二十里地，我們進入益州就安全了，等到了都城，爹您一定可以帶兵重奪荊州。”為首老將一言不發，抿著嘴，驅策胯下良駒赤兔繼續飛奔。突然道路兩旁殺聲四起，湧出無數人馬，將他們團團圍住，關雲長仰天大笑：“原來這就是我關某人的末路,來吧！看看你們能取下關某人頭。”幾天後，遠在成都的劉備接到消息，稱關羽父子兵敗被俘後慘遭殺害，悲憤不已，伏案痛哭。
關羽，字雲長，從中平元年跟隨先主劉備起兵，經過三十多年的輾轉作戰，建安十三年（208年）受封襄陽太守、蕩寇將軍，鎮守荊南四郡。在鎮守十多年裡，他逐漸變得驕傲自滿，獨斷專行，從而導致了他擅自發動襄樊戰爭，最終敗走麥城。致使他心態變化的是劉備集團對他一次次的嬌慣。
建安十八年（214年），取得了荊南四郡為根據地的劉備，率兵攻打劉璋，在攻打雒城（今四川廣漢）時，軍師龐統中流矢身亡，劉備召張飛、趙雲、諸葛亮入川支援，荊州只留關羽駐守。劉備平定蜀地後，以關羽董督荊州事，全權管理荊州事務。
建安二十年（215年），西涼馬超投奔劉備，攻下成都後，劉備封馬超為平西將軍，遠在荊州的關羽聽到這件事後，寫信給諸葛亮問“馬超什麼人，武藝強不強，有什麼才能被封為平西將軍啊”。諸葛亮知道關二爺心高氣傲，回信安撫道：“馬超啊，文武全才，勇猛過人，可以說是一世豪傑，雖然可以和張翼德並駕齊驅，但是他怎麼比的上您美髯公的絕倫逸群啊”，看了諸葛亮的回信，關羽非常高興，打消了進京和馬超比試的念頭，還把諸葛亮的信交給賓客幕僚們傳閱。
建安二十四年（219年），劉備佔據關中，同年七月稱漢中王，封關羽為前將軍，張飛為右將軍，馬超為左將軍，黃忠為後將軍，派益州前部司馬費詩去荊州授予關羽官印，關羽聽到黃忠竟然受封后將軍，地位與自己平起平坐，憤怒地說：“大丈夫絕不能和老兵同列！”堅決不肯接受任命。費詩對關羽說：“能夠建立王業的人，所用的人不可能都一樣。以前蕭何、曹參和漢高祖年幼時就關係很好，而陳平、韓信是後來的亡命之人；可排列地位，韓信位居最上，沒有聽說蕭何、曹參對此有過怨恨。現在漢中王封黃忠只不過是他剛立了大功，在他心中，黃忠怎能跟您相比呢！況且漢中王與您兄弟相稱，禍福與共。我認為您不應計較官號的高下，以及爵位和俸祿的多少。我就是一個使者，奉命之人，您如果不接受任命，我就這樣回去。只是我為您這樣感到惋惜，恐怕您以後要後悔的。”關羽聽了他的話以後，大為感動，醒悟過來，立即接受了任命。
在關羽發動襄樊戰爭之前，盤踞東吳的孫權曾經來向他提親，想讓自己的兒子迎娶關羽的女兒，關二爺向來看不起孫權，辱罵來使“吾之虎女豈可配犬子”。拒絕結親，孫權知道後，差點氣的吐血，而這時東吳掌權的已經不是連劉的魯肅，而是主張滅劉的呂蒙，在關羽圍困樊城進入膠著階段的時候，呂蒙向孫權提出自己詐病，麻痺關羽，乘機出兵奪取南郡，孫權採納了他的意見，於是，呂蒙自稱病重。孫權則公開發布命令召呂蒙返回，暗中與他進行策劃。同時，陸遜至陸口，寫信給關羽，稱頌關羽的功德，深深地自我謙恭，表示願意盡忠和託付自己的前程。關羽因此感到很安定，不再有疑心，便逐漸撤出防守的軍隊趕赴樊城。陸遜把全部情況向孫權作了回報，陳述可以擒服關羽的戰略要點。
戰爭後期鎮守南郡是關羽一直看不起的麋芳、士仁，關羽圍困樊城糧草短缺，後方供應物資的麋芳、士仁不能及時送到，關羽便狠狠的說：“等我攻下樊城回去就治他倆的罪。”麋芳、士仁聽了後都感到恐懼。倆人一合計這場戰爭贏了咱倆沒好果子吃，輸了一樣沒好果子吃，還不如投降了。這時呂蒙勸降信到了，兩個人二話沒說開城降敵。關羽得知南郡失守後，立即向南回撤。回師途中，關羽多次派使者與呂蒙聯繫，呂蒙每次都厚待關羽的使者，允許在城中各種遊覽，向關羽部下親屬各家表示慰問，有人親手寫信託他帶走，作為平安的證明。使者返回，關羽部屬私下向他詢問家中情況，盡知家中平安，所受對待超過以前，因此關羽的將士都無心再戰了，士卒漸漸潰散。
自知孤立困窮的關二爺，向西退守麥城。孫權派人誘降，關羽假裝投降，把幡旗做成人像立在城牆上，然後棄城逃跑，跟隨他跑出來的只有十餘名騎兵。孫權已事先命令朱然、潘璋切斷了關羽的去路。十二月，潘璋手下的司馬馬忠在章鄉擒獲關羽及其兒子關平，予以斬首，於是，孫權佔據荊州。
整個襄樊戰爭以關羽全面潰敗，畫上了句號。驕傲自滿，不懂政治的關羽不但沒有拿下襄樊兩城，反而丟失荊州三郡、兵敗身亡，使得劉備集團勢力大削，更重要的是使諸葛亮的隆中對計劃成為一紙空談，這與平日裡劉備集團對關羽的驕縱不無關係。
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