故事發生在漢景帝時期，漢景帝劉啟做太子的時候到了娶妻的年紀，他的祖母薄太后為他選了自己的侄孫女小薄氏，對於這段婚姻劉啟雖然心有不甘，但是也不好不給祖母面子，於是小薄氏成了皇后。有了皇后，其他的姬妾自然也不在話下。於是正式的選美活動便開始了。
陝西扶風槐裡鎮有一戶人家，女主人名叫臧兒，她先嫁王仲，生有一子王信，兩女王娡和王息姁，王仲死後又嫁長安郊外田家，生有兩子田蚡和田勝。這一年選美官到了臧兒的家鄉，臧兒覺得這是個大好機會不能錯過，自己的大女兒已經嫁人，小女兒還待字閨中，就打算讓小女兒進宮，為此還特意找來當時出名的相士姚翁為自己的女兒看相，姐姐王娡聽說妹妹要進宮了，專程回孃家聆聽姚翁高見。誰知姚翁見了王娡卻瞠目結舌，說王娡才是真正的貴人，能貴為皇后。
臧兒母女聽了這話後都魂不守舍，誰不想要富貴榮華。王娡再想想自己的窮丈夫和整日哭哭啼啼的女兒，如果能擺脫這種生活那真是再好不過了。可問題是自己是人家的妻子，要怎麼去參選呢？這個問題對於臧兒來說一點問題都沒有。她讓自己的女兒和女婿離婚，讓女婿金王孫寫封修書了事，但是金王孫有點骨氣，怎麼都不肯在離婚協議上簽字，臧兒覺得他簡直不可教化，最後連手續也懶得跟他辦了，自顧自去選美了。
宮廷選後妃是有嚴格的體檢的，王娡雖然只是太子的侍姬但是這個過程一點也不簡單，這個當然也難不倒臧兒，她花錢買通相關人員，王娡順利過關，成了劉啟的美人。王娡這個人頗有心機，且能忍耐，人都說性格決定命運，這話不假，與她有著鮮明對比的是另外一位慄姬。相比王娡來說，慄姬更得寵，但是這個女人恃寵而驕，且沒什麼頭腦，下場可想而知。
這裡有幾件事可以體現王娡的心機和耐心。王娡入宮一臉生了三個女兒，而慄姬有一個兒子，加上她得寵，連薄皇后都不放在眼裡，大有取而代之的勢頭。王娡這個時候向劉啟舉薦自己的親妹妹就是前面提到的王息姁，這在劉啟看來那簡直就是溫婉大方，有氣度。王息姁入了太子宮果然不負姐姐重望，一連生了四個兒子，可惜的是不久之後就病逝了。
宮中能討得劉啟歡心的人甚多，小薄氏一直未能生育，但是礙於祖母的面子，劉啟也不好廢了她，但是立慄姬所出的庶子劉榮為皇太子就成了理所當然的事。這個時候的慄姬更加肯定那個皇后的寶座是自己的囊中之物了，一心想把小薄氏拉下來，不斷在劉啟跟前挑撥。而此時王娡卻在宮中廣結善緣，想盡辦法籠絡劉啟，不久后王娡終於有了自己的兒子，小名叫彘，景帝對這個孩子十分喜愛。
另一件將王娡推上人生巔峰的事是，景帝繼位，劉榮被立為太子兩年後，小薄氏這個徒有虛名的皇后終於被廢，那麼皇后的寶座就空了下來，不用說，這個時候當然都是認為慄姬是皇后了。可是這裡有個小插曲，景帝有個親姐姐館陶公主，她想把自己的女兒許給劉榮做太子妃，於是親自去向慄姬提親，沒想到被拒絕了，館陶公主那個氣啊，鬱悶的時候就來找平時聊得來的王娡談談心，這一談二人甚是投機，館陶公主看著劉徹是個聰明伶俐的孩子，一天之內就再次為自己的女兒提親，要把陳嬌許給劉彘。王娡是個聰明的女人，她知道館陶公主的能力，當即千恩萬謝的答應了下來，館陶公主當即決定要讓自己的未來女婿做皇帝。
這之後館陶公主就經常在自己弟弟面前說慄姬的不好，時間長了劉景心裡也有點犯嘀咕，就去試探一下慄姬，說自己百年之後要將他的子女交給慄姬照顧了，誰知慄姬居然嚮往常一樣口無遮攔，怒氣衝衝的表示自己不願照顧他的兒女，當面頂撞起來，景帝立即起身拂袖而去。這之後慄姬因為辱罵景帝被打入冷宮，不久之後劉榮也被廢。這之後館陶公主便不斷的在弟弟面前說劉徹的好，終於讓景帝下定決心立劉徹為太子，可是劉徹年紀幼小，要讓他做太子唯一的辦法就是讓他的母親王娡做皇后，那麼這件事就順理成章了。
景帝七年四月，王娡終於美夢成真，受封為大漢皇后。
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