清朝末年，浙江绍兴昌安门外某村有个村民叫张世昌，一向以走乡串村叫卖旧衣为业，每次出去都要几个月才回家，家中只有老母和妻子。
夏日的一天，张母生病，张妻便杀了一只鸡，煮熟后，在砧板上切，因怕鸡肉没有煮烂，婆婆嚼不动，便拿了一块尝尝，刚好此时婆婆在房中叫她，她想答应但鸡肉咽到喉咙卡住了，一时接不上气昏死过去。婆婆以为儿媳是天热中暑，但经医生治疗一直没有苏醒，便认定是真死了。
因媳妇娘家较远，儿子又不在家，加上天气炎热，婆婆便请邻居帮忙用一副薄棺草草入殓，当日就抬出去露放在坟地上了。
不料其儿媳妇昏死后，因邻居帮忙穿衣换裳，以及抬棺远行，喉咙中的鸡肉因震动渐渐下滑，黄昏时分苏醒了过来，从棺材中用力顶盖而出，坐在棺材旁哭泣。
是夜，一僧人独修和佣人马四到外地讨债返回，见此情景准备将这个女人带回寺中，又恐其不从，便说：“我们和你家顺路，我们带你回去吧！”
三人一起走了一里多路，坐下休息，马四生出了歹念，操起路旁的一块石头砸死了独修和尚，强迫该女一起远逃。
独修的弟子得知师傅被杀又不见马四踪影，便怀疑马四劫财行凶，告到官府，官府严令缉捕马四。
绍兴水乡
再说马四胁迫女子逃至天台，投奔亲戚不成，又转到宁海，投身于捕役许德贤家为帮役。许德贤看上该女子，有一天马四随许外出缉盗，几天后许独自回来说：“马四前天不小心被水淹死了，我已将他埋葬。”此后便霸占了这位女子。
再说张世昌外出做生意归来，见妻已死，便赶到坟地，但见棺材是空的，就向官府报案。官府派人细查，见不像被人盗坟，但又不见尸首，一时成了疑案。
第二年春天，张世昌到宁海城外做生意，看见一女子在河边淘米，很像自己的媳妇，第二天他又来到原地，躲在偏僻处仔细辨认，肯定之后，便到县衙讨了一块自缉牌，待到那女子再次出来时，把她带到该县衙。经县官询问，才知道事情原委，原来马四被许德贤杀死，许则被判死罪，女子因平素一向安稳、贤惠，张世昌又收留了她。
至此绍兴奇案成了当地人的谈资。
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