1979年9月，叶剑英在一次讲话中指出，我们要在建设高度物质文明的同时，提高全民族的教育科学文化水平，树立崇高的革命理想和道德风尚，建设高度的社会主义精神文明。
当时，中国社会科学院的李昌致信邓小平，呼吁加强社会主义精神文明建设。这封信引起邓小平的重视。1980年12月，中共中央召开工作会议。邓小平在会上指出：所谓精神文明，不但指教育、科学、文化，而且还包括共产主义思想、理想、信念、道德、纪律、人与人的同志式的关系。没有这种精神文明，没有共产主义理想，怎么能建设社会主义？
根据这些认识，1981年中共十一届六中全会通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》明确指出：“社会主义必须有高度的精神文明”，并且把党在新时期的奋斗目标概括为建设“现代化的、高度民主的、高度文明的社会主义强国”。中共十一届六中全会后不久召开的思想战线问题座谈会，以及五届人大四次会议通过的政府工作报告，对精神文明建设问题作了进一步阐述。
在中央工作会议精神指导下，一个大规模的社会主义精神文明建设的群众性活动，在全国逐步开展起来。
1981年2月25日，全国总工会，共青团中央、全国妇联、全国文联等九个单位联合发出《关于开展文明礼貌活动的倡议》。《倡议》提出：为了响应党中央的号召，推动社会主义精神文明建设，我们向全国人民特别是青少年倡议，开展以讲文明、讲礼貌、讲卫生、讲秩序、讲道德和心灵美、语言美、行为美、环境美为内容的“五讲四美”文明礼貌活动，使我国城乡的社会风气和道德面貌有一个根本改观，让伟大祖国以社会主义精神文明的新风尚出现在世界前列。
《倡议》发出之后，全国很快掀起了以“五讲四美”为主要内容的群众性活动。2月28日，中共中央宣传部、国务院教育部、文化部、卫生部、公安部联合发出《关于开展文明礼貌活动的通知》，积极支持全国总工会等九个单位的倡议，认为这是我国社会主义精神文明建设的一项重要工作和具体形式。
1982年2月14日，中共中央办公厅根据中央书记处的指示转发中央宣传部《关于深入开展“五讲四美”活动的报告》，规定每年3月为“全民文明礼貌月”。3月1日，中共中央和国务院建议和倡导的第一个“全民文明礼貌月”活动在全国展开。
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