昆曲，又称昆剧、昆腔、昆山腔，是中国最古老的剧种，也是中国传统文化艺术中的珍品。昆曲发源于14世纪中国的苏州太仓南码头，后经魏良辅等人的改良而走向全国，自明代中叶独领中国剧坛近300年。昆曲糅合了唱念做打、舞蹈及武术等，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称，被誉为“百戏之祖”。
昆曲以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器，其唱念语音为“中州韵”。昆曲在2001年被联合国教科文组织列为“人类口述和非物质遗产代表作”
中国的戏曲艺术，滥觞于汉唐，兴起于金元，到了元末明初，南戏开始兴盛，形成“四大声腔”。昆曲为“四大声腔”之一，随着众多文人乃至统治者对昆曲的关注和青睐，昆曲成为明清以来“宫廷雅乐”，在剧目创作和表演上都达到巅峰，完全压倒了其他三腔。在明中期以后的二百多年里，昆曲成为影响中国人的最重要的戏曲。
可以说，中国戏曲发展到了昆曲阶段已经无与伦比。
昆曲在这个阶段，有五个方面都是代表了民族艺术的最高峰：一是曲辞典雅。昆曲的曲词都是当时最好的文人创作的，曲辞沿袭了唐宋以来诗词的传统，具有诗歌的美感和意蕴。二是音乐婉转。昆曲音乐来源于宫廷正声，又被很多音乐家进行改良，吸纳了当时南北曲的精华，婉丽妩媚，婉转流利。三是表演生动。昆曲表演已经成熟，形成了“江湖十二行当”，各个行当的角色特征都有不同，形成规范。戏剧表演的程式、服装、道具也都臻于成熟。四是舞蹈优美。昆曲通过水袖、折扇等道具进行舞蹈，通过这些舞蹈动作帮助观众理解剧情。这些舞蹈非常讲究动作的优美，每个动作看起来都像图画一样。五是剧目丰富。昆曲繁盛时剧目创作达到3000多部，基本上归纳了中国历史上的传奇文学故事。
到了清代中期，戏曲的其他声腔采用了更为简便流畅的方式，即“板腔体”的演唱方式，通俗直板，高亢激昂，更易于听众接受。昆曲因为过于高雅难懂而走向衰落。但是其他声腔的剧目多采自昆曲剧目，戏剧程式和表演方式也学习昆曲，正是昆曲成熟丰腴的艺术成果，滋养了其他戏曲的生长。所以昆曲被誉为“百戏之祖”。
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