八仙过海是一种流传最广的中国民间传说。八仙分别为汉钟离、张果老、韩湘子、铁拐李、吕洞宾、何仙姑、蓝采和及曹国舅。
八仙最早见于杂剧《争玉板八仙过海》中。相传白云仙长有回于蓬莱仙岛牡丹盛开时，邀请八仙及五圣共襄盛举，回程时铁拐李建议不搭船而各自想办法，就是后来“八仙过海、各显神通”或“八仙过海、各凭本事”的起源。后来，人们把这个典故用来比喻那些依靠自己的特别能力而创造奇迹的事。
民间中关于八仙也有一些口碑传说，其中山东蓬莱有则悲惨的“八仙过海”故事。
宋庆历二年（1042年），在今天山东蓬莱长岛县，有一间海上监狱。由于犯人口粮由当地80户土著供应，时常引发粮食危机。为避免僧多粥少，监狱首领会择机将犯人扔入大海杀害。在如此恶劣的环境下，7男1女共8名犯人经过密谋，从监狱逃离，跳海逃生，游过10公里后上岸活了下来。据说，从此，百姓口口相传，便有了“八仙过海”的传说。
不过，考究八仙来源，虽然道教说唐代已经有八仙了那不过是附会之词，真正的八仙应该是宋朝年间的民间盛传。也就是这八人的出现，本来就有其民间原型的。
北宋建隆年间，沙门岛(今庙岛)是朝廷囚禁犯人的地方，从建隆三年开始，凡军人犯了法，都发配沙门岛。这样年复一年，岛上犯人越来越多。但朝廷每年只拨给全岛三百人的口粮，所以粮食越来越不够吃
因此，沙门岛看守头目李庆便想了个狠毒办法：当犯人超过三百时，便将其中一些捆住手脚，扔进海里淹死，使岛上犯人总是保持在三百人内。为了活命，犯人们经常跳海凫水逃命，但绝大部分都被激浪吞没。一次，有五十多名囚犯得到即将被杀的消息，便趁着天晴月朗，避开看守，抱着葫芦、木头跳入海中，往蓬莱山方向游去
从沙门岛到蓬莱约三十里之遥，途中多数犯人体力不支淹死水中，只剩下八名身怀武功、体格健壮的善游者，借着水流游到了岸边，在蓬莱城北丹崖山下的狮子洞内躲了起来。第二天，渔民发现了他们，当闻知八人从沙门岛游水越海而来，无不惊奇万分，把他们称作“神人”，此事便在民间传开了，并且越传越神，他们被传称为“八仙”， 演变成今天的“八仙过海 ”故事。
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