鳳凰，亦作鳳皇，自古就是中國文化的重要元素，各種傳說多不勝數，其形象，也與龍的形象一樣，愈往後愈複雜，《說文解字》載：“鳳之象也，麟前鹿後，蛇頭魚尾，龍文龜背，燕頜雞喙，五色備舉。”，還有各種如鳳棲於梧、鳳育九雛、百鳥朝鳳、鳳凰涅槃等等傳說。
那麼，鳳凰最初在《山海經》中的形象又是如何，山海經中關於鳳凰的記載，最為詳細的莫過於《南次三經》中的記載：
“又東五百里曰丹穴之山。其上多金玉。丹水出焉，而南流注於渤海。有鳥焉，其狀如雞，五采而文，名曰鳳皇，首文曰德，翼文曰義，背文曰禮，膺文曰仁，腹文曰信。是鳥也，飲食自然，自歌自舞，見則天下安寧。”
譯文：再往東五百里，是座丹穴山，山上盛產金屬礦物和玉石。丹水從這座山發源，然後向南流入渤海。山中有一種鳥，形狀像普通的雞，全身上下是五彩羽毛，名稱是鳳凰，頭上的花紋是“德”字的形狀，翅膀上的花紋是“羲”字的形狀，背部的花紋是“禮”字的形狀，胸部的花紋是“仁”字的形狀，腹部的花紋是“信”字的形狀。這種叫做鳳皇的鳥，吃喝很自然從容，常常是自個兒邊唱邊舞，一出現天下就會太平。
除此之外，鳳皇的記載還有很多，有載歌載舞的，也有食用的：
“佐水出焉，而東南流注於海，有鳳皇、鵷雛。”
“開明西有鳳皇、鸞鳥、皆戴蛇踐蛇，膺有赤蛇。”
“鳳皇卵，民食之；甘露，民飲之，所欲自從也。”
“開明北有視肉、珠樹、文玉樹、玗琪樹、不死樹。鳳皇、鸞鳥皆戴瞂。”
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山海經對鳳凰的記載，與現在相比，可以說是非常簡單，這是因為在後世的演變中，人們對於鳳凰有了更多的想象，賦予了更多含義與能力。根據山海經的記載，有學者考究，鳳凰或許就是現實生活中的孔雀，也有的說是極樂鳥。
在此，順便提出一個疑問，鸞鳥，有些書籍記載是也是鳳凰中的一種，“鸞鳥，鳳皇屬也。――《廣雅》”。但是，我們看到，山海經中不止一次，有鳳皇與鸞鳥同時被記載的情況，這說明兩者並非同一存在。山海經·大荒西經有記載：“五彩鳥三名，一曰皇鳥，一曰鸞鳥，一曰鳳鳥。”
這裡我們可以看到，鸞鳥和鳳凰都是五彩鳥中的一種，鳳皇也有皇鳥與鳳鳥之分。那麼我們或許可以認為，最開始的時候，鸞作為一種近似於鳳凰的鳥，也是瑞鳥的一種，但地位不及鳳凰。後來人們逐漸把“鸞”作為鳳凰的別稱，並稱“鸞鳳”。也有一種觀點，說“鳳”和“鸞”指的是同一種鳥，但“鳳”指的是成鳥，而“鸞”則指的是尚未成熟的鳥，“鸞”一旦成熟，就叫“鳳”。
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圖4： 來自ID名為山海奇談的博主
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