1835年，在英国一个没落的酒厂主家庭，一位名叫罗伯特·赫德的婴儿出生了。1853年，赫德毕业于贝尔法斯特之王后学院。1854年春天，英国外交部调派赫德去英国驻宁波领事馆担任见习翻译，赫德到达香港后，仅用了3个月就学会了中文和广东话。次年2月，赫德升任二等助理。
1859年，赫德辞去广州领事馆的职务，参加中国海关工作，任广州粤海关副税务司。其实在赫德加入的时候，中国海关最红的人物是英国人李泰国，他比赫德大2岁，但已经当了好几年的江海关税务司。
1861年3月，总理衙门正式任命李泰国为大清帝国海关总税务司，并邀请他北上议事。傲慢的李泰国惧怕太平军，不愿与可能会覆灭的王朝保持紧密的联系，于是请假回国休养，临行前，他指定赫德前往北京，代向恭亲王奕䜣述职。
与老一辈西方冒险家不同，年轻的赫德不愿把自己局限在洋人的小圈子里，他全面接触、融入中国，深谙中国人情世故，被誉为“中国通”。在北上的路途中，赫德写下这样一篇日记：“我必须时刻牢记，海关是中国衙门，而非外国机关。既然如此，每个工作人员都必须围绕中国的利益开展工作，避免得罪中国，或引起中国人的反感”。
当赫德见到了奕䜣的头号亲信、总理大臣文祥时，相比较李泰国的颐指气使，赫德的谦恭而礼让，并且汉语流利、学识渊博、业务熟练得到了文祥的大为赞赏。几天后，赫德又征服了矜持的恭亲王奕䜣，奕䜣对外人称呼他为“我们的赫德”。
1861年6月30日，赫德被正式任命为代理总税务司，7月9日，赫德在日记中记载，清朝政府给他涨了一倍的薪水，月俸800两白银。1863年5月，李泰国见局势稳定，休假完毕返回上海，赫德结束了代理总税务司的职务。
但在总理衙门大臣的心目中，赫德的分量已经超过了李泰国。总理衙门为了削弱李泰国的权力，想方设法抬举赫德，任命他为江海关税务司兼负责长江各口关务。谁知，李泰国这时自己又作死，借替清政府在英国购船募员之际，意图控制大清海军。清政府对此极为不满，以“办事刁诈，实难姑容” 为由将李泰国革职。
1863年11月，清政府正式命赫德接替担任海关总税务司。1864年，赫德加按察使衔，成为清朝的正三品大员。新上任的赫德开始了他的宏图霸业，终于可以放开手脚大干一场。
赫德先是把所以大权集中到自己手里，命各级地方政府不准插手海关事务；然后坚决实行按章征税、按律执法，改变了以往的随意性；最后要求各口税务司简化海关办事程序，顺畅海关和商人的交流。
赫德还实行高薪养廉，为海关职员提供优厚的薪俸，最多的能拿到9000两的年薪，是其他国家同等职位的两倍。每两三年晋升或加薪一次，年资等级越高，待遇越好。此外，赫德首创养老储金制度，海关职员退休后可获得一笔可观的退休金。服务年限越长，养老储金积累越大。
而且海关职员干满一定年限，还有一笔相当于年薪的酬劳金。此外，退休金、回籍旅费、带薪年假一应俱全。甚至还有未婚人员抚恤金、因工致残抚恤金、丧葬费、医药费、来华探亲家属旅费。如此高的养廉成本再加上各种监督制度，使海关成了大清国唯最清廉的部门。
1861年，清朝海关税收为496万两，在赫德的打理下，到1890年，海关税收达到3000万两，，占清廷财政收入的0%。关税因此成了清廷最稳定、最可靠的财源，赫德也成了大清国的“财神爷”。在国库空虚、开销浩大的岁月里，海关税收成为清廷财政的主心骨。说赫德掌控晚清的经济命脉，一点也不为过。
随着赫德事情办得越来越多，越来越好，他对中国内政的影响就越深。当野心勃勃的赫德手越伸越长、打起海军的主意时，终于引起了一些中国人的高度警惕。1879年，他向总理衙门提交了一份详细的海防章程，建议增设总海防司署，由他担任总海防司（相当于海军总司令），其弟赫政接任总税务司。同时，他指示在伦敦的亲信金登干物色各类海军人才。
赫德此举立马被清廷拒绝，赫德的海军梦就此破灭。中法战争期间，他对于法国的侵略表示强烈愤慨，还写信给金登干， 批评法国人的行为是“ 一连串恶毒的、不必要的、不公正的、毒辣的屠杀”！ 他希望“ 老天将给他们报应”，并义正严词地说，“ 如果我是一个中国人，我也是要打的” 。
因此，中法战争期间，赫德是一个主战派，他曾对总理衙门的大臣们说：“如果你们有把握能一致决心战斗到底，我劝你们打，因为正义是在你们这边，而法国劳师远征是必会疲惫的。”后来，英国外交部任命赫德为大英帝国驻华公使，但赫德随后就辞职了，继续担任清朝的海关总税务司。
1908年，在中国生活了54年，掌握中国海关近50年的赫德在病重写下这样一句话：“你嬉戏已足，你吃饱喝足，该是你离去的时候了。”4月13日，辞职了的赫德决定回国休养。在北京前门车站，十几个西方国家的驻华使节、清朝官员及各界人士上千人为他送行。
当时，赫德神情落寞，短大衣没扣钮扣，有些皱巴，步履疲惫蹒跚，他低着秃顶的头，与送行的人们一一道别，灰色的目光中满是失意。随着列车驶离北京，送行的人们纷纷散去，总税务司署的职员们回到衙门，看见赫德办公桌上钉着一张便条，上写：“1908年4月13日上午7时，罗伯特·赫德走了。”
1911年9月20日，赫德在英国病逝，享年76岁，清政府追封他为太子太保，官居一品。就在赫德死后20天，武昌起义爆发。次年，赫德为之效力近半个世纪的大清王朝灭亡了。（喜欢的话多多关注，多多点赞，多多收藏，转发和评论，谢谢！本人其他文章也很精彩，欢迎品读！）
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