北洋军阀在袁世凯死后，分裂成直、皖、奉三大派系，这是几十年来一贯的认定，我无意颠覆，但坊间有些说法，却很值得商榷。下面就来说一说这三大派系。
先说奉系。
奉系并非北洋嫡系，它从建军之日起就是独立于北洋系之外的。北洋陆军由小站起家，以六镇为种子，逐渐繁衍扩张，后来势力达大半个中国，故将北洋军阀统治时期除南方反政府武装以外的军队都称作北洋军队，笼统地这样说是可以的，但不能细究。因为在这一时期包括北方的军队，有许多并非北洋六镇所繁殖，而是另有系统，之后也并没有经过北洋系的渗透与改造，只是依附北洋军阀作为旁系而存在的，奉军就是如此。文公直在《最近三十年中国军事史》中有这样的文字：“宣统元年，以第一混成协及独立两标合编为第二十镇。于是北洋派之势力遂自西而东，延及满州，而胚胎为后来之奉军。”这样的说法显然是不准确的。文公直此著，在北洋军史无人问津或少有问津的上百年间，基本可以看作是这一领域的填空之作，其影响不可谓不大，因而后来写史者也有人沿用此一说法，即将奉军看成是北洋势力在东北繁殖的结果，感觉很是不妥。
再说直系和皖系。
直军与皖军，是北洋军的一对双胞胎。后来北洋军的首领袁世凯病死，这一对双生儿弄不到一块去，于是分家另立门户，形成皖系与直系。
北洋政府掌握下的军队，其中有许多也和关外的奉军一样，与北洋嫡系并无丝毫血缘，而是独立建军后因势弱而临时依附者。这一时期有点类似于东周时期，而我们习惯所说的北洋三大派系，也就好比东周时期习惯说的“春秋五霸”、“战国七雄”一样，只是择其大者而言。东周时期的诸侯国何止五个、七个，而北洋时期的派系又何止直、皖、奉这三个。
在北洋时期，直系与皖系因本是同根，除安福小徐等少数人外，其界限多数十分的模糊。陈文运在回忆录中，有以下的记述：“至于直系或皖系……由于大都是武卫右军的人，这个界限就很难划分，而且也常常互相转化。
陶菊隐曾说过：“所谓直系、皖系亦不成其为系，只算得有利则合，有害则分，宗旨无定，离合无常的一个强盗集团。”陶老所说正是。正是因为直皖同根，又因利害所趋，故而原先被视作直系或皖系的某些将领在后来发生转化的现象也并不鲜见。
尽管他们中的有些人曾一度可算是皖系将领，但与直系关系也并非敌对，故而皖系失败后又成为直系将领也就十分地正常，甚至连转化都算不上。这说明什么呢？说明对于许多北洋将领而言，其所谓的直系、皖系分属并不象有些文章所说的那般明确，有的怕是他们自己都未必清楚自己的派系所属，有的纯粹就是当时的报人或后来的文人主观的拉郎配而已。
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