秦漢時期，北方的遊牧民族匈奴經常騷擾中原地區，到了漢武帝時期，由於國力強盛，於是開始了對匈奴的反擊戰。霍去病是當時與匈奴大戰的重要將領之一，一生未嘗敗績。
霍去病出生在一個傳奇性的家庭。他是平陽公主府的女奴衛少兒與平陽縣小吏霍仲孺的兒子，這位小吏不敢承認自己跟公主的女奴私通，於是霍去病只能以私生子的身份降世。雖然出身低賤，可是從小卻習學武藝、騎射。衛子夫當了皇后，霍去病作為外戚成為了皇帝的侍衛。
18歲的霍去病第一次上戰場就取得了勝利。他只帶著800騎兵出其不意地襲擊匈奴，斬獲敵人2028人，包括相國、當戶的官員，同時也斬殺了單于的祖父輩籍若侯產，並且俘虜了單于的叔父羅姑比，勇冠全軍，以1600戶受封冠軍侯。
公元前121年的春天，由於匈奴人在河西走廊的留守兵力不多，漢武帝決定乘勢進攻，派霍去病率領騎兵由隴西出發，開始了對匈奴的攻擊，6天連破匈奴的5大部落，差點活捉對方的太子。匈奴的渾邪、休屠兩王連忙築城來抵擋漢軍的進攻。霍去病不愧是將才，看到正面進攻不是很容易，便帶著漢軍繞道1000多里去皋蘭山，與盧侯、折蘭二王決戰。戰鬥一開始，漢軍因為連夜趕路，疲憊不堪，士氣有些低落；霍去病看到這個情況，一馬當先殺進敵陣，漢軍士氣大振，於是殺敵9000，並殺死盧侯、折蘭二王，大獲全勝。此後，霍去病多次深入漠北，大破匈奴屢立奇功。
在公元前119年，漢派霍去病、衛青率領大軍幾十萬人去漠北進攻匈奴。霍去病帶領一支人馬從代郡出發，尋找單于決戰。霍去病為了找到匈奴人，選用熟悉匈奴人習性的漢人和投降的匈奴人當嚮導，尋找匈奴主力。他率領大軍翻越候山，又渡過盧水，找到了匈奴左賢王之部，雙方展開激戰，這一戰，漢軍殺敵7萬，幾乎全滅匈奴左部。漢軍乘勝追至狼居胥山，就在這裡，霍去病暫作停頓，率大軍進行了祭天地的典禮——祭天封禮於狼居胥山舉行，祭地禪禮於姑衍山舉行。這是一個儀式，也是一種決心。
據記載，在漠北之戰中匈奴人將病死的牛羊等牲口埋在水源中祭祀，詛咒漢軍，因此水源區產生了細菌。而霍去病在此處飲食了帶有病菌的水，長期勞累身體免疫系統最終沒有抵抗過去。後來蒙古軍隊西征時亦用過此戰法。兩千年前的醫療水平有限，數次領兵出征的勞累，長時間處於艱苦的環境，也足以對霍去病的身體造成不可治癒的傷病。漠北之戰一年多後霍去病病亡，年僅24歲。
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