毛文龍,號振南,家雖然貧窮，但不甘平庸。他向道士逍遙子學習兵法。後他經沈光柞的推薦，投奔遼東總兵李成梁 , 開始了軍旅生涯。
毛文龍因為在遼東中幹了這麼三件大事得以受到明清兩國的重視:
一是建立了皮島抗清根據地 。毛文龍率領 192人，收復了豬島、石城島、鹿島、長山島、小長山島等島嶼。特別是從清兵手裡奪取了鴨綠江邊的鎮江城 ,俘虜了佟養真。毛文龍認識到到建立根據地以截擊清兵的重要性，於是在鴨綠江口的皮島駐軍，經營該島 。
二是收復了遼東要地金州。由於毛文龍的這一戰功，提升為左軍都督府都督 。 這時毛文龍已有部率兩萬人以上。
三是取得了安州之戰的勝利。毛文龍在皮島聯絡朝鮮 ,牽制清兵, 使清兵不敢深入山海關。於是清廷派李永芳對毛文龍誘降。毛文龍延遲拒絕。因此加封毛文龍為左都督，賞大紅蟒衣一襲。
至此毛文龍的官職相當於如今的軍分區司令員。作為遼東最高司令長官的袁崇煥理應團結毛文龍，合作抗清才對。但袁祟煥卻把毛文龍看作是他統一遼東軍事指揮的障礙 ,早就有了殺毛文龍的心思。
天啟年間 ,李永芳曾向清朝獻策 :"兵入中國 ,恐文龍斷後，須通書崇煥，使殺文龍，保許還遼。"就是說清朝以歸還遼東為誘餌，挑撥離間，換袁祟煥誅殺毛文龍。未曾想到,袁崇煥竟秘密答書 ,表示同意。後因袁崇煥告病，毛文龍逃過一劫。
崇禎元年，毛文龍取得了鴨綠江之役的勝利，清朝更加害怕毛文龍，再次秘密通書袁崇煥，說殺了毛文龍後即可歸還遼東。袁崇煥信以為真。崇禎二年六月，以犒師為名，在雙島以尚方寶劍擅殺了毛文龍。清廷得知毛文龍被殺後 ,反而在毛文龍死後三個月，發兵數十萬大舉向關內進攻。
崇禎對袁祟煥殺毛文龍是有很大意見的 ，只是毛文龍已經死了，遼東還要靠袁崇煥，所以忍了下來。但是即袁崇煥擅殺毛文龍六個月以後，將袁崇煥逮捕，罪名有兩條 :"擅主和議、專戮大帥 "。祟禎三年八月，袁祟煥遭到活剮。
袁崇煥由於想統一軍政令和中了皇太極的奸計，自毀長城，使得清朝沒有後顧之憂，可以放心地南下。袁崇煥殺毛文龍可以說是加速了明朝的滅亡。
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