早些年，讀一本叫《聽楊絳談往事》的書，書上記載了兩個有趣的事情。一是錢鍾書誇楊絳，稱她為“A combination of three incompatible things: wife, mistress, and friend”。還有一個是錢鍾書在文革時奉命參與翻譯《毛選》，《毛選》中有一句“吃一塹，長一智”，難壞了不少翻譯專家，不知怎麼翻譯才算“信達雅”。大家諮詢錢鍾書，錢老幾乎脫口而出："A fall into a pit, a gain in your wit”。這兩個小例子讓我們看到錢鍾書的英文功力，幾乎已經把英文玩弄在股掌之間了。
另一個英文極好的中國人是辜鴻銘，我也十分佩服。據說，他曾在英國的公交車上倒著看報，有英國人嘲笑他，他冷冷回道：“英文太簡單，如果不倒著看，就太沒意思了”。我讀過他用英文寫的《春秋大義》，其實沒覺得寫得有多好。不過他在北大做教授時隨口翻譯杜甫的《贈衛八處士》，我卻極喜歡。雖然不能和原詩相比，但韻律工整，用詞拙樸，頗有神韻。
錢鍾書和辜鴻銘皆是大儒，我望之如高山，除了仰止，還有興嘆。我們這些普通人當然不必奢求自己如大師一樣，達到“玩弄”英文的程度。對多數人，能正確使用，就值得可喜可賀。如果能用得優雅一點，多少有點文采，已經堪稱造化。
今天，我給大家推薦幾本幫你提高英文的好書。這些書個個都是英語國家公認的幫人提高英文的好書。之所以把它們推薦給大家，是因為幾天前去書店閒逛，偶爾翻看下英文學習讀物，發現這方面的書籍雖浩如煙海，但實在良莠不齊，不少互相抄襲，刊印還錯誤百出。
1、《按類識字》（Words are Categorical Series）
這是一套原本給英美小朋友編的識字啟蒙讀物。外國英文初學者，無論老幼，也可能拿來做識字教材。這套書把英文單字按各種門類介紹，不僅清晰易讀，最可愛之處是把讀音和含義都講解得妙趣橫生。
書中有這樣的文章，如：“Hairy, Scary, Ordinary: what is an adjective？”，或“Thumbtacks, Earwax, Lipstick: what is a Compound word？”。這些文章個個寫得妙趣橫生，就算你早諳熟那些英文單字，你也會願意看看英語母語人士是怎麼把這些單詞教給他們的蒙童。
2、《麥克米蘭英語課本》（MacMilan English School Books ）
英語發展了數千年，如今早已成為了一套頗為複雜的語言系統。無論讀寫，都有大量規矩和細節，而這些細節就算很多語言專家也搞不清楚為何要如此。對於英語學習者，理解和記憶這些規則是登堂入室必經之路。
《麥克米蘭英語課本》也是一套好玩有趣的英文學習讀物，作者不僅在書中總結了英語系統中最常見的那些玄妙龐雜的規則，他更是頗為英文學習者著想，把這些規則有條不紊地說出來、講明白，讓讀者能理解、可記憶。
3. 《吃、射、走：標點錯誤零容忍》（Eats, Shoots & Leaves: The Zero Tolerance Approach to Punctuation）
這本書曾是《紐約時報》上排名第一的熱銷圖書。不管你多大，水平如何，英語是否是母語，你都應該讀讀這本書。這本書是專講英文標點符號的。正確使用標點十分重要，因為連標點都用不好的人，也配寫文字？（我的這篇文章裡就有不少標點符號錯誤，我知道！）
4、《那些你該知道的大詞》（The Big Book of Words You should Know）
如果你熱衷背單詞，試試這本書。你知道 “halcyon”、 ”sagagious”、 ”schlimazel”、 ”thaumaturgy”什麼意思嗎？你或許認為根本沒必要背這些單詞。不過，別忘了書名，它可包含了“你應該知道的…”。為什麼應該知道這些單詞？我讀了點，大概可以幫你鍛鍊智商。
5、《英語母語：它為啥那麼用》（The Mother Tongue — English, and How it Got that way）
這本書的作者叫Bill Bryson，一個神奇的人物。我讀過他的另外一本書，非常有名，叫《萬物簡史》（A brief history of everything）。我覺得他是一個天才，是一個上知天文，下知地理的博物學家。這次，他把目光投向了英文，從語言源頭開始梳理，把很多英文裡奇奇怪怪的規矩給你講得明明白白。
6、《寫作的藝術：年輕作家寫作指南》（The Art of Fiction: Notes on Craft for Young Writers）
如果你打算用英文寫故事，這是一本全面的指導參考書。這書教你怎麼寫出乾淨漂亮的敘事句子，教你根據不同敘事風格選擇不同的語體和用詞，還教你怎麼塑造栩栩如生的人物形象。就算你不想當作家，只是想學英文，你從中能學到很多有關選詞、表達的知識。
7、《英文寫作規範》（The Elements of Style）
這是一本極薄但極有用的書。該書成書於上世紀中，稱得上英文世界最經久不衰的一本英文使用規範。
8、《英文寫作規範大全》（The Gregg Reference Manual）
上一本書是一個薄薄的小冊子，但這本是英文規範大部頭百科全書。無論是標準、語法、用法、格式等各種問題，這本書幾乎沒有不說明和解釋的。總之，寫作英文的各種問題，無論是寫說明文檔、私人信件、商業合同，不管你是寫給同事、老闆、甚至美國總統，需要注意的各種問題，這本書都能幫到你。
9、《英文推敲和煉字》
（The Curious Case of the Misplaced Modifier）
這是一本給高階語言使用者看的書。《英文推敲和煉字》這個名字是我翻譯的，我對這個翻譯還頗為得意，因為這本書用各種例子教你如何“煉”英文字，教你在說話或寫文章的時，在眾多選擇中，挑出最達義，最有文采，最讓你的讀者或聽眾覺得驚豔的那個字。
這些書有些我讀過，有些只是列入書單，準備讀。如果你打算讀這些書，去亞馬遜（www.amazon.com）搜搜就可以了。
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