中國泳壇、體操都曾擁有過五朵金花，而作為中國奧運傳統強項之一的羽毛球，也曾經擁有過四朵金花：周蜜、張寧、龔瑞娜、謝杏芳。不過相對於成績，讓球、傷病、涉藥才是貫穿周蜜職業生涯的主旋律。周蜜9歲半才開始持拍，不過兩個月後就進入省隊。右手持拍的她攻擊是其主要特點，技術特點是拉吊突擊型打法，技術較全面，網前球較細膩。儘管出道較晚，但周蜜的羽球道路呈後來居上之勢，她在20歲前已經成為中國羽壇的一顆希望之星。
曾多次排名世界第一。1998年，周蜜代表中國隊在世界羽壇開始展露頭角，她在低級別賽事中接連斬獲冠軍。2000年悉尼奧運會後，葉釗穎、戴韞和龔智超先後淡出羽壇，周蜜和另一位新秀龔睿那迅速接過接力棒。與龔睿那相比，周蜜身體素質高出一籌，力量的優勢使她在賽場上更有攻擊力。2001至2002年期間，周蜜曾佔據世界排名第一位置，並多次奪取包括全英公開賽在內的單打冠軍，被視為中國羽毛球隊的第一女單。
但在奧運會、世錦賽的大賽賽場，周蜜卻命運多舛：2001年世錦賽負於龔睿那屈居亞軍，2004年奧運會負於張寧未能躋身決賽。雅典奧運週期，周蜜與張寧、龔睿那、謝杏芳並稱中國羽壇“四朵金花”，連“小四子”謝杏芳在雅典奧運會後也圓了單打世界冠軍夢，未能站在奧運會、世錦賽最高一層領獎臺，成為周蜜國手生涯最大缺憾。
這還不是最慘的，2004年奧運會輸給張寧的比賽讓周蜜成為輿論的焦點，二人在首局的爭奪非常激烈，但周蜜受制於張寧攻守平衡的打法，最後以6-11先失一局。第二局展開後，周蜜的表現判若兩人，全然沒有像第一局的拼勁，很快就以4-11敗陣。李永波事後表示，“張寧狀態更好，關鍵是對陣張海麗戰績也不錯，所以第一局結束時就讓周蜜不要拼了，使張寧保留體力拼決賽。”最終的結果，張寧擊敗張海麗奪冠。
當時流傳一種說法：周蜜是因為讓球失去奧運冠軍榮譽的。當時進入女單四強的有張寧、周蜜和龔睿那三位國手，另一人是荷蘭名將張海麗。國羽隊決策層出於戰略方面的考慮，決定周蜜在半決賽讓球給張寧。不過這個被公眾默認的傳聞，周蜜並未親口承認過。
當年底，周蜜選擇了退役，離開了自己熱愛的羽毛球事業。若干年後，周蜜在接受媒體採訪時透露了當時退役的一些細節：“我一直有傷病，國家隊出於內部需要，李永波教練決定讓我退役。決定很突然，我當時還是很想接著打，也找過教練談話，但決定最後沒有改變。”，2006年底，周蜜正式復出，並通過香港政府“優才計劃”，正式加入中國香港隊。從沒有世界排名到重回世界第一，周蜜僅用一年半的時間就完成了大飛躍。
2010年9月周蜜再遭打擊，國際羽聯公佈宣佈，中國香港羽毛球名將周蜜因為服用違禁藥物將被禁賽兩年，這意味著在接下來的兩年時間裡，周蜜將不能參加包括國際、國內、地區性在內的任何比賽。這對於31歲的周蜜來說無疑是毀滅性的打擊。
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