M-16和AK-47是二戰後世界兩大著名的自動步槍，由於它們的研製國——美國和蘇聯/俄羅斯擁有強大的實力和廣泛的盟友，因此，這兩款步槍廣泛參與了二戰後爆發的一系列戰爭和武裝衝突，至今仍然能夠在世界許多武裝衝突中看到它們的身影。有關M-16步槍和AK-47孰優孰劣的討論一直爭論不休，甚至傳出了美軍士兵越戰時搶著撿AK-47使用的段子。（經考證，這個段子源自10多年前某軍事論壇的帖子，並沒有可靠的出處可以證明其真實性）M-16步槍真的不如AK-47嗎？
從技術角度講，M16步槍採用的是導氣管導氣式自動原理，由高壓氣體直接推動槍機框操作啟動的迴轉式槍機。發射5.56毫米步槍彈，有效射程600米。AK-47採用的是氣動式自動原理，導氣管位於槍管上方，通過活塞推動槍機動作，迴轉式閉鎖槍機。無論是設計工藝還是加工工藝，採用工程塑料、鋁合金槍身的M-16，都要強於採用衝壓鋼板和實木的AK-47步槍。而且，M-16採用小口徑子彈，穿透力和精準度都在AK-47之上。
美軍在越戰時，曾專門對一些M-16步槍進行改裝，主要的改裝措施就是加裝瞄準鏡，提升射手對中遠距離目標的捕獲和瞄準能力，經過此番微小改動，M-16步槍就能夠對350米-500米距離內的有生目標進行有效擊殺，充當“精確射手步槍”的角色。而在蘇軍中，如此距離只能使用配發的輕機槍或者更晚才會出現的SVD狙擊步槍。實際上，M-16步槍從設計和彈藥上，都是劃時代的，領先於AK-47步槍，也開創和引領和戰後步槍發展的潮流。M-16步槍出現的故障主要是因為美軍對其可靠性過分高估和槍、彈不匹配導致的。
美軍在戰爭中發現，M-16步槍採用的吹氣式自動方式對於更加精細的，燃燒更快的球狀裝藥是不利的。當M-16步槍擊發時，火藥燃燒直接推動機框的氣體操縱系統，使用槍管頂部的導氣管將氣體導出到槍機後部和機框凹進處之後的“活塞室”裡面。但保養不到位和火藥燃燒過快，導致氣體堵塞，M-16步槍就會出現故障。而AK-47簡單、粗糙，所以被廣泛使用，但並不意味著AK-47更先進。 自1964年列裝以來，全世界共生產出近千種M16步槍的變種，M-16在全球幾十個國家使用。
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