鄧通，男，漢文帝的男寵。他打小讀書，生於中產家庭，後全家攢錢把他送入宮中，因擅長划船做了黃頭郎，不想，漢文帝對他一見鍾情。
鄧通內向謹慎，喜歡待在家裡，文帝怕他累著，幾次給他放假，就是不出去玩。於是文帝又賞他錢財，前後賞賜共十幾億，官也做到了上大夫。文帝與他同睡同起，形影不離，還經常到鄧通家裡去玩。
但鄧通沒什麼本事，又沒有朋友，文帝擔心自己西去後無人照看他，就找來相士為他算命。算命的一看，說：“當貧餓死。”
文帝很不開心，“能讓鄧通富貴的人就是我，他怎麼會窮呢？”於是把鄧通家附近，四川嚴道的大小銅山全都賜給他，准許他自己鑄錢！於是鄧通家人就整天坐在家印鈔票，沒過多久富可敵國，幾乎全國各地的人都用上了他家的錢幣。
當初，漢文帝得病，背上長了一個化膿的毒瘡。鄧通為了緩解他的疼痛，每每用嘴為他吸膿，文帝很感慨，問他：“天下人誰最愛我？”鄧通道：“應該是太子吧。”不多久，太子跑來詢問病情，文帝也讓他吸膿，太子雖然遵從但面露難色，後來聽說鄧通經常這樣做，心有慚愧，因此記恨上他。
文帝駕崩，太子繼位，稱景帝，鄧通被罷官，閒居在家中。沒多久，就有人告他私下到境外鑄錢，如此一步步追查下來，最後家產竟盡數充公，不僅如此，還欠國家幾個億。
漢景帝的姐姐長公主看著不忍，賜鄧通錢，但馬上又被官吏沒收走了，以至於鄧通頭上連根簪子都沒留下，最後身無分文，果真餓死在別人家中。
抱朴說：在小說《金瓶梅》中，西門慶看上潘金蓮，想通過王婆搭線，王婆告訴他，你想偷情，得具備五個條件，後世概括為：潘驢鄧小閒。“鄧”即指鄧通，意思要像鄧通那樣有錢。一個生在漢代的人，卻被明代市井裡沒甚文化的婆子所熟知，可知鄧通當年爆紅的程度。
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