如果您看過以清中後期為題材所演繹的歷史劇，相信這樣一個鏡頭您肯定特別熟悉：在熱鬧的老北京街頭，一群晃晃悠悠、身穿長衫、馬褂的人或是圍在一起鬥蛐蛐、或是提著鳥籠招搖過市、再者就是聚在茶樓裡聊天、聽戲，這些整天無所事事、遊手好閒、卻過著衣食無憂生活的人，我們統稱 為“八旗子弟”，但令人意想不到的是，僅僅過了幾十年後，也就是民國成立，這些八旗子弟剛剛失去了生活來源，竟然就連飯都吃不起，但更令人奇怪的是，這些八旗子弟寧可要飯、餓死，也不願意靠工作謀生？這究竟是怎麼回事呢？
八旗是滿族建立的軍事與戶口編制的組織，而八旗子弟就是當初跟隨滿清入關八旗軍的後人，這些人與平常百姓不同，八旗制度規定他們不能像漢人一樣以耕種謀生，制度規定他們生下來的唯一職責就是當兵，由清政府每月供給八旗子弟錢糧，可隨著時間的發展，八旗制度的弊端就暴露出來，和平時期，國家根本不需要那麼的人來當兵，可八旗子弟的人口卻越來越多，最終導致什麼結果呢？
兩種結果產生，第一種就是有官職，無實位：有的人名義上還是參領佐領，但實際上已經並不帶兵，有的人名義還是驍騎校，但是已經不會騎馬，第二次就是由於兵額數量有限制，大量的人無法當兵而閒在家裡，每月領著朝廷的錢糧，養養鳥、聽聽戲，生生孩子，以此為樂!
到了清中後期，八旗子弟的人數越來越多，達幾十萬人之巨，朝廷養這幾十萬的閒人需要大量的錢財，康熙、雍正都曾經對於八旗制度進行過局部改革，但都以失敗告終，到了清末期，朝廷負債累累，也無法如數支付八旗子弟錢糧，這些八旗子弟的生活越來越困難，最後都到了連肚子都吃不飽的地步，一小部分的旗人向漢人學習以耕種、手工為生，更有甚者，因生活艱難而去當了娼妓，這一小部分自食其力的人遭到了廣大旗人的鄙視、謾罵，認為這些人不守老祖宗的規則，所以，他們寧可餓死也不去工作。
在民國初年，由於清朝滅亡，沒有人再供給旗人錢糧，幾十萬旗人竟然聯名要求國民新政府發放救濟糧，他們視不勞而獲為天經地義，清朝滅亡後，丟掉鐵飯碗的八旗子弟絕大多數都衰敗了，沒有了往日的闊氣與威風。
雖然絕大多數的八旗子弟都是這樣的“主”，但也不乏其中誕生過一些名人，例如清朝十分著名的小說家——曹雪芹，他就是正白旗人，中國著名的作家老舍是正紅旗人，因為身臨其境，老舍曾經在小說中描寫過八旗子弟的真實生活，我們不妨來看看。
“按照我們的佐領制度，旗人是沒有什麼自由的，不準隨便離開本旗，隨便出京;儘管可以去學手藝，可是難免受人家的輕視“
“二百多年積下的歷史塵垢，使一般的旗人既忘了自譴，也忘了自勵。我們創造了一種獨具風格的生活方式:有錢的真講究，沒錢的窮講究。”
“這種制度可也逐漸使旗人失去自由，失去自信，還有多少人終身失業。"
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