说起华表，我们或许都很好奇，华表是什么意思，为什么又称之为"表"，难道华表和我们平时戴的手表有关？或者是一块华丽的表？
其实，华表是我国的传统建筑，建于早期的古代。在过去，用作于贵族家的宫殿等大型建筑物前面，目的是彰显自己的地位和装饰作用，一般由石头雕砌成圆柱形，体型巨大。有传言说，华表是某个部落时代的一种象征性标志，称为桓表，石柱上雕刻的内容，饱含了我国深厚的传统文化，体现出我国民族文化具有非凡的气质、独特的神韵。
书上记载，早先在尧舜时期，华表是由木头做成的，把木牌放置于交通要道，以便给来往的行人写下自己的意见想法，指出错误，加以改正。在蟠龙柱上，一般会雕刻一只龙缠绕于柱上，并且装饰流云般的纹理；在柱子的上端横插一块木板，当时称为诽谤木，在古代诽谤是个褒义词，意思是议论是非，立在宫殿前面，可以百姓们写下对国家和君主的建议，相当于是提出意见，而不是等于当今的诬陷诽谤。
远古时期的华表，都是用木头制作而成的，在东汉时期，才开始逐渐使用石柱来制作华表，因此华表的本来用于谏言的作用也逐渐消失了，而成为坐立在宫殿、桥梁、陵墓等前面的柱子，实际上它的作用就变成了用来装饰。
一般的华表都是用汉白玉雕刻而成，底座通常雕砌成方形，有的是莲花座或者其他形状的底座，根据当时的情况和放置不同的场合所决定底座。不同类型的柱子上也刻有不同的图案，通常上面雕刻有龙的图案居多。在石柱顶部上方放置一露盘，形状为圆形，因此对应的天圆地方，而神兽朝天吼则蹲在石柱上方。
位于在天安门的前后方，都各有一对华表，而天安门前的华表不是用石头雕刻，而是专门找匠人用汉白玉雕琢而成的，华表的别名称"望柱"。华表上有一神兽名叫石犼，在中国的神话传说中，这凶兽生于北方，食人为生，外形比较像狗，喜欢蹲立在地上，石柱的下方插着一块方板，石柱周身雕刻着云龙，这华表与天安门同时建立于大明永乐年间，时至今日已有五百多年的历史。
这一对华表之间相距96米，在天安门前显得大气端庄、庄重严肃，是世间少有的艺术精品，坐落在天安门门前的那对华表上的石兽，面朝宫外吼，盼望君王早点回宫管理朝政；在后面的那对华表上的的石兽，则面向宫内吼，意思是提醒君王不要经常待在宫殿里，要经常出宫体察民情。
位于天安门前的这一对华表在天安门前石狮的衬托下，彰显着这座皇城庄重的气势。精美庄重的华表，与壮丽辉煌的相互映衬，在艺术上给人一种和谐的感觉，也凸显了历史文化的庄重和威严。中华民族和中国古老的文化已经与华表紧密相连，它也逐渐演变为我们民族的标志。
在以前，华表是是皇权的象征，但是它设置的地方也不只限于皇权贵族和陵墓之处。古代皇帝喜欢去寺庙，有时候他们去过的寺庙，或者王侯立有象征皇族牌位的地方，都会有石头雕砌而成的华表。
如今坐立于在天安门前的“华表”，已失去古代时谏言、诽谤的作用了，而随着时代的更迭，不断演变为北京这座城市的标志性建筑。
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