中国建造航母是中国几代海军人的梦想，是大国的象征。中国深受苏联航母的影响。苏联解体后，中国先后从乌克兰购买了“基辅”、“明斯克”、“瓦良格”号等退役航母，并正式开始对航母的研发。
中国将购买的“瓦良格”号航母修理好后作为练习用航母；然后根据修理经验再建造两艘排水量在4万－6万吨的中型航母，从而形成3艘航母的体制。现在中国的“瓦良格”号航母只是用于科研训练，已初步形成战斗力。
1921年，南京国民政府建立之初，一度想扩充海军。
1926年，改装后的“镇海”号在前后货仓甲板上搭载上两架“施来克”FBA-19型水上飞机，这就是中国海军历史上第一艘水上飞机母舰。
另外，原属渤海舰队运输船的“华甲”号则被改造成了中国第一艘“两栖攻击舰”，它能搭载8架“施来克”水上飞机、14艘小火轮、士兵1000人的“两栖攻击舰”。
在1928年之前，这是中国唯一的两艘水上飞机母舰
镇海号水上飞机母舰
1928年，闽系将缴获自直系军阀的武装运输船“决川”、“浚蜀”号进行改造，分别命名为“德胜”、“威胜”号，在两船尾部增装水上飞机维护平台及吊车等设施，可以搭载一架小型水上飞机。
国民党二届五中全会通过的《整理军事案》指出：“吾国海防线既长，版图又大，现在海军实力微弱，……。今后之国防计划中，必须实事求是，发展海军，……俾使国防计划归于完成1930年，海军部提出了一份包含航空母舰、装甲巡洋舰、潜水艇的庞大六年造舰计划。不过事实上当时内战不断，政府的财政极度困难，这份空中楼阁式的造舰计划根本就没有执行的可能。
1937年8月上旬，为阻止日本舰队沿江西上国民政府用沉船在江阴建立了一道封锁线。日军为打通封锁线，动用航母上的飞机实施大规模轰炸，将防守封锁线的国民党海军第一舰队几乎所有舰艇炸沉。此后，日本航母经常出没于中国沿海，配合陆上作战行动。，
陈绍宽代表海军部再次提出海军建设的规划。在这次规划中，他已经不再满足于拥有几艘航母了，而是要建造几个航母群。他设想将中国沿海划为四个海军区：第一区从辽宁安东到山东半岛成山头；第二区从成山头到长江口；第三区从长江口到广东汕头；第四区从汕头到中越交界。每个区成立一支海防舰队，拥有5艘航母，全国沿海共需要20艘航母，每艘航母造价18亿元。这个规划令包括蒋介石在内的许多人瞠目结舌。陈绍宽却说：“这笔钱国家是省不得的。
1946年6月，蒋介石发动了对解放区的进攻，大规模的内战全面爆发。 国民党海军被卷入内战中，航母的准备工作被搁置。陈绍宽的强海军梦随之破灭，1949年12月，因国民党军队屡战屡败，英国单方面终止了赠给中国航空母舰的整个计划
新中国成立后，一方面由于师承苏联，另一方面鉴于当时中国的科技、工业水平和军费都处于较低的现状，人民海军建立后有相当一段时间所坚持的是一套以飞机、潜艇、快艇为主的“空潜快”近岸防御体系，对于航母采取了搁置态度作为中国现所拥有航母实体，“瓦良格”号航母是苏联 “库兹涅佐夫”级航母的二号舰，于1985年开始建造。
001A型航母也被认为是中国真正意义上的第一艘国产航空母舰。根据已有的资料，中国计划再建一艘常规动力航母，中国拥有两艘航母后，就可以逐渐积累使用它们的必要经验，提高中国海军近海攻击潜力2020年后则开始建造两艘核动力航母，这两艘核动力航母属于6万吨级的中型航母”。中国计划建造两艘拥有几乎无限续航力的核动力航母，显示中国有意朝远洋积极发展。到2020年之前，中国将确立航母的运用体制，跨越“第一岛链”，从而突破只限于沿岸防卫的现况。针对种种传言，中国航母可分为实体航母与传闻航母两部分。
2018年7月4日下午，有网友拍到位于大连造船厂的002型国产航母在船坞里待了1个月后，已经顺利出坞，目前停靠在大连造船厂码头，按照这一进度002航母将在不久后开始第二次海试首次海试达到了预期效果，不过002国产航母在完成首次海试几天后便再一次进入了干船坞进行首次维护，与首艘国产航母相同，“辽宁号”航母在完成首次海试之后也进入了干船坞进行维护！
中国003型航母是继002后第二艘国产航母，吨位远大于辽宁舰和002航空母舰，据业内人士预测，003国产航母排水量应该在80000-100000吨左右，其动力装置将采用全电推进技术加电磁弹射技术，暂时配备歼-15S舰载机、空警-600预警机以及其它反潜作战飞机，总数将从辽宁舰的24架提升到60架左右。目前还在建造中
国国务院发言人纽兰表示，美国对亚太盟友维持地区军力平衡的承诺不会改变，同时美国呼吁中国对发展航母的需求和用途做出解释。美国希望与中国建立健康、可靠的军事关系。中国官员一直以来都强调中国首艘航母的用途是研究和训练。而美国仍然表示对中国航母发展的关切，有分析认为归根到底还是因为中美之间缺乏军事互信。对此纽兰进一步解释，透明化本身就是国与国之间的信任
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