在中国古代，传说有种能生长金钱的神树，它被人们称之为摇钱树。我们现代有首民谣唱道：“摇钱树，聚宝盆，日落黄金夜装银。”足见世人对此神树的钟爱和向往。清代诗人胡大川援笔写道：“大地有泉皆化酒，长林无树不摇钱。”来盼望人间真有这种不断生长金钱的神树。事实上不可能有这种神树，然而在出土文物中，又确确实实存在着精美绝伦的摇钱树，至少在东汉时期，人们就把它制造出来了，虽然不能真的生钱，但真的可以摇钱。
1985年初，四川省三台县灵兴镇出土了一棵东汉时期的摇钱树，青铜质，高188厘米。整棵摇钱树以马猴图案为主，飞燕、鹿、玄武等祥鸟瑞兽作为陪衬，朱雀（古代代表太阳）立于摇钱树顶端，足下有云状枝叶。此外，还站立着一匹天马，翘尾屈蹄，奔腾欲飞。马上跨立着一个回头的羽人，高举着灵芝仙草献给朱雀。整棵树上挂满了铜钱，每枚铜钱皆低垂欲坠，使人禁不住想动手摇摇。
1990年，四川省绵阳市何家山二号汉墓也出土了一棵摇钱树，通高198厘米，整体由基座座、树干、树冠等29种部件衔接扣挂而成。基座为红陶质，树以青铜浇铸，树冠多达7层，顶层饰有凤鸟；二层树干与叶合为一体，装饰有西王母、大力士等图案；下部4层插接24片枝叶，分别向四方层迭伸出，饰有龙首、朱雀、大象、鹿、犬及成串的青铜钱币，密密匝匝，繁芜丰茸，散发着诱人的灵光宝气。
摇钱树是神话传说中的一种宝树，这个传说是怎么来的？有这样一段故事：玉皇大帝之女张四姐思凡下界，与穷苦书生崔文瑞成婚，四姐用摇钱树（又名“元宝树”）使崔家迅速致富，引起王姓地主眼红，诬告崔文瑞为盗，被官府捉进大牢。四姐愤而劫牢救夫，与玉帝派来的哪咤、孙悟空等展开大战，由于寡不敌众，被强行收走了摇钱树。后来，经仙女六姊妹的耐心劝说，张四姐与丈夫同回天界，成了夫妻神仙，诸事用不着发愁，可是仍然念念不忘摇钱树，足见这是个好东西。这类神话故事和传统剧目，还有关于摇钱树的其他说法，多为民间传说。但在史料中也有记载。陈寿《三国志》卷十一《邴原传》注：“尝行而得遗钱，拾以系树枝，此钱既不见取，而系钱者愈多。问其故，答者谓之神树。”
从已出土的摇钱树实物看，至少在东汉时代，这种“神树”就有了，在我国的西南、西北地区都曾出土过，直到现在一些较不发达的地区，在亲人去死之后，子孙们仍会为逝者摆放、埋葬纸质的摇钱树，可见从古至今人们对这种神树的向往。
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