霓裳羽衣曲又稱霓裳羽衣舞。是一種唐代的宮廷樂舞。為唐玄宗所作之曲，用於在太清宮祭獻老子時演奏。 安史之亂後失傳。南宋年間，姜夔發現商調霓裳曲的樂譜十八段。這些片斷還保存在他的《白石道人歌曲》裡。唐代歌舞的集大成之作，至今仍無愧於音樂舞蹈史上的一個璀璨的明珠。
此曲約成於公元718～720年間，其來歷有三種說法：
一是說玄宗登三鄉驛，望見女兒山（傳說中的仙山），觸發靈感而作；
第二種說法則是根據《唐會要》記載：天寶十三年，唐玄宗以太常刻石方式，更改了一些西域傳入的樂曲，此曲就是根據《婆羅門曲》改編；
第三種則折衷前兩種說法，認為此曲前部分（散序）是玄宗望見女兒山後悠然神往，回宮後根據幻想而作；後部分（歌和破）則是他吸收河西節度使楊敬述進獻的印度《婆羅門曲》的音調而成。
唐玄宗引《霓裳羽衣曲》為得意的作品，開始僅在宮廷表演，開元二十八年，楊玉環在華清池初次覲見時，玄宗曾演奏《霓裳羽衣曲》以導引。當時，大臣張說《華清宮》雲：“天闕沉沉夜未央，碧雲仙曲舞霓裳。一聲玉笛向空盡，月滿驪山宮漏長。” 《霓裳羽衣曲》在開元、天寶年間曾盛行一時，天寶亂後，宮廷就沒有再演出了。由於《霓裳羽衣曲》樂調優美，構思精妙，以後各藩鎮也紛紛排演此曲，因此唐代文人都有歌詠或筆錄。以後，隨著唐王朝的衰落崩潰，一代名曲《霓裳》竟然“寂不傳矣”。其實到中唐，此曲已被許多人淡忘。五代時，南唐後主李煜得殘譜，昭惠後周娥皇與樂師曹生按譜尋聲，補綴成曲，並曾一度整理排演，但已非原味了。
南宋丙午（1186）年間，姜白石旅居長沙，一次登祝融峰在樂工故書中偶然發現了商調霓裳曲的樂譜十八段，他為“中序”第一段填了一首新詞，即《霓裳中序第一》,連同樂譜一起被保留了下來，詞如下：
丙午歲，留長沙，登祝融，因得其祠神之曲，曰黃帝鹽、蘇合香。又於樂工故書中得商調霓裳曲十八闋，皆虛譜無詞。按沈氏樂律“霓裳道調”，此乃商調；樂天詩云“散序六闋”，此特兩闋。未知孰是？然音節閒雅，不類今曲。予不暇盡作，作中序一闋傳於世。予方羈遊，感此古音，不自知其詞之怨抑也。
亭皋正望極，亂落江蓮歸未得，多病卻無氣力。況紈扇漸疏，羅衣初索，流光過隙。嘆杏梁、雙燕如客。人何在，一簾淡月，彷佛照顏色。
幽寂，亂蛩吟壁。動庾信、清愁似織。沈思年少浪。笛裡關山，柳下坊陌，墜紅無信息。漫暗水，涓涓溜碧。漂零久，而今何意，醉臥酒壚側。
由上可見，白石記譜填詞的《霓裳中序第一》分上下片，歌詞為長短句，結構上顯然已受到詞樂的影響。但音調古樸，曲中常出現降低的七度音（b7），體現出唐代燕樂側商調的典型風格。歌曲的情調閒雅而沉鬱，特別是兩處（b7）音與“人何在”、“飄零久”的歌詞相配合、更加深了感慨的色彩。
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