在东汉汉桓帝时期，有一位大臣名为刁存，也算是朝中重臣了，一直兢兢业业，但有一个缺陷，那就是年纪大了，耳朵有点背，加上代谢能力退化，有口臭的毛病，只要一张嘴，恶臭就扑鼻而来。
每天早朝时，刁存耳背，为了清楚地跟皇上对话，因此与汉桓帝离得十分近，而汉桓帝则要经常忍受刁存的口臭。有一天，汉桓帝再也忍受不了了，赐给刁存一个长相像钉子一样的东西，命刁存含在嘴里。
刁存不认得此物，但皇帝的命令又不得从，便只好遵命。此物入口后，刁存只觉得味辛刺口，十分惶恐，认为这是皇帝赐的毒药，深感自己将命不久矣。
就这样，刁存含着"毒药"回到了家，老泪纵横地与家人诀别，一家人都哭得稀里哗啦，而刁存，也不敢将"毒药"吐出来。
正在一家人正在伤感之际，刁存的以友人前来拜访，瞧见此情形，就上前询问缘由，刁存便将事情原委一一告知。
友人听后，要刁存把"毒药"吐出来一看。刁存吐出后，"毒药"散发出一股浓香，友人顿时大笑起来，告诉刁存，这是一枚上等的鸡舌香，是名贵的进口香药，形如钉子，又名丁子香，含之能避口臭，令口气芬芳。
刁存听后哭笑不得，但也如释重负，虚惊一场，遂成笑谈。之后，鸡舌香渐渐成为皇宫大臣们的必备物品，口含鸡舌香奏事逐渐演变成为当时的一项风雅宫廷礼仪制度，是在朝为官、面君议政的一种象征。
在三国时期，曹操也曾送给诸葛亮鸡舌香，并精心包装起来。但曹操不是暗讽诸葛亮口臭，而是想借鸡舌香暗示、拉拢诸葛亮，表示曹操愿意与诸葛亮一起论天下之计。
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