慎終追遠，不忘根本是中華民的傳統德,很早以前,中國人形成了嚴格的祭祖制度、以此表達對先的尊質和懷念,同時祈求獲得祖先的庇佑。
中國人敬畏天地、敬畏鬼神,更敬畏賜給自己血脈肉體的祖宗先人,祭祀祖先自古就是家庭祭祀活動最主要的內容之一。人們相信,列祖列宗的“在天之靈”時時刻刻都在關心和注視著後代的子孫們,塵世的人們要通過祭祀來祈求並報答他們的庇護和保佑。
祭祖活動一年到頭都有。虔誠的家庭都會供有祖先牌位,並天天給牌位上香,平時家裡做了什麼好菜之後,第一個想到的往往是以此祭拜祖先。面且年節時慶,或家裡有婚喪嫁要,成年遠行等重大事情時,也少不了要祭告祖先求得祖先庇佑。在以前,祭祖不單單侷限於家庭內部,整個家族也有十分盛大而正式的祭祖活動。
一年之中,清明節,中元節,送寒衣節和春節是幾個比較重要的祭祖節日。除此之外,有些家族還自己規定有祭祖日子,如每年春秋兩祭,或冬至一祭,或歲末一祭,這些祭祖活動往往非常重要,整個家族的人都要參與,集體進行祭祀。
以前的村莊往往建有宗祠,祠堂內設有神龕,神龕裡擺放著先人的“家神牌”——木主,祭祖時將這些牌位請出放在供桌上。祭祖由族長牽頭,前一天就將祭堂布置好,並殺豬宰羊準備祭品。祭祖當天,祭品紛紛擺上供桌,前來參加祭祖的男性子孫後代依次參祭,主祭在司儀的主持下依次上香,讀祝文降神(請出神主)、獻茶、獻毛血、獻布帛、獻酒等等,在祭祀的重要環節,旁邊的樂隊還要鳴鼓伴奏,為祭禮增添氣氛。祭禮結束後,將豬肉,羊肉等祭品分發給參祭代表,或將祭品用來宴請參祭人員。
中國地域廣泛,各地的祭祖儀式都不盡相同,但其慎終迫遠的意義卻是一樣的。新中國成立後,祭祖儀式曾經一度消失,但現見在已經恢復,祭祖、尤其是每年的炎黃祭祀已經成為海內外廣大華人尋根問祖,聯絡親情的橋樑,同時也增強了家族內部,乃至整個中華民族的凝聚力。
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