慎终追远，不忘根本是中华民的传统德,很早以前,中国人形成了严格的祭祖制度、以此表达对先的尊质和怀念,同时祈求获得祖先的庇佑。
中国人敬畏天地、敬畏鬼神,更敬畏赐给自己血脉肉体的祖宗先人,祭祀祖先自古就是家庭祭祀活动最主要的内容之一。人们相信,列祖列宗的“在天之灵”时时刻刻都在关心和注视着后代的子孙们,尘世的人们要通过祭祀来祈求并报答他们的庇护和保佑。
祭祖活动一年到头都有。虔诚的家庭都会供有祖先牌位,并天天给牌位上香,平时家里做了什么好菜之后,第一个想到的往往是以此祭拜祖先。面且年节时庆,或家里有婚丧嫁要,成年远行等重大事情时,也少不了要祭告祖先求得祖先庇佑。在以前,祭祖不单单局限于家庭内部,整个家族也有十分盛大而正式的祭祖活动。
一年之中,清明节,中元节,送寒衣节和春节是几个比较重要的祭祖节日。除此之外,有些家族还自己规定有祭祖日子,如每年春秋两祭,或冬至一祭,或岁末一祭,这些祭祖活动往往非常重要,整个家族的人都要参与,集体进行祭祀。
以前的村庄往往建有宗祠,祠堂内设有神龛,神龛里摆放着先人的“家神牌”——木主,祭祖时将这些牌位请出放在供桌上。祭祖由族长牵头,前一天就将祭堂布置好,并杀猪宰羊准备祭品。祭祖当天,祭品纷纷摆上供桌,前来参加祭祖的男性子孙后代依次参祭,主祭在司仪的主持下依次上香,读祝文降神(请出神主)、献茶、献毛血、献布帛、献酒等等,在祭祀的重要环节,旁边的乐队还要鸣鼓伴奏,为祭礼增添气氛。祭礼结束后,将猪肉,羊肉等祭品分发给参祭代表,或将祭品用来宴请参祭人员。
中国地域广泛,各地的祭祖仪式都不尽相同,但其慎终迫远的意义却是一样的。新中国成立后,祭祖仪式曾经一度消失,但现见在已经恢复,祭祖、尤其是每年的炎黄祭祀已经成为海内外广大华人寻根问祖,联络亲情的桥梁,同时也增强了家族内部,乃至整个中华民族的凝聚力。
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