唐高宗年間，益州金水縣長合村裡，居住有一戶姓殷的人家，男主人殷襄本是一飽學秀才，卻因時運不濟，屢次參加科舉考試都名落孫山，無奈在村上學館裡當了個教書先生，靠微薄地收入維持一家生計，娘子殷氏早年在生育兒子金堂時落下病根，一年四季都得服用藥物來調理身子，花費甚大，因此生活日漸艱難。
金堂自幼就特別孝順懂事，才滿十三歲已像一個小大人般，把母親照顧得無微不至，殷襄很是欣慰，就同兒子商量，家裡已是入不敷出，想去京城長安拜訪以前讀書的同窗周桐，聽聞現今已經是刑部官員，若能得他幫忙，謀個出身，到時把母子倆接到長安，天子腳下，名醫匯聚，便能徹底治好他母親的病。
金堂聞言自然高興，信誓旦旦地保證，一定盡心盡力侍奉母親，等候父親的好消息。
可惜的是，殷襄一去三年，消息全無，殷氏日夜掛念丈夫安危，寢食難安，病情愈加嚴重。金堂看到母親身子一天比一天虛弱，心急如焚，很想去長安尋找父親，但母親顯然受不了長途跋涉的艱苦，獨自一人去，又放心不下母親在家。金堂左思右想，忽然想到一個主意，村外連接南北縣城的官道上，每天人來車往，商旅不斷，說不定就有從長安回來的旅客，可以向他們打聽父親的消息。
金堂馬上付諸行動，每天一有空就來到官道上，攔住過路的商旅詢問：是否是從長安回來的？可曾聽過殷襄這個名字？許多客商感動於他的一片赤子孝心，紛紛表示若日後去到長安，一定替他留意殷襄的下落。金堂連連致謝，深愧無以為報，索性在官道邊搭建了一個簡易的茶鋪，為過往客人提供茶水，因為要隨時服侍母親飲食起居，不能整天呆在茶鋪內，便寫了一張告示貼在門口，上面寫道：“免費供應茶水，大家自取自用，如果有知道金水縣長河村殷襄消息，請留言告知，殷金堂跪謝。”
一天早上，金堂聽到母親在不停咳嗽，把燒好的茶水送到茶鋪後，便趕緊去縣裡藥鋪抓了些止咳草藥，準備回家煎給母親服用，誰知道剛一出藥鋪門，就見兩個捕快迎面走過來，一左一右揪住他說：“殷金堂，有人告你，快隨我們去見官。”當下不由金堂分說，把他押到了縣衙的大堂上。
金水縣的縣官吳永，是個靠關係走後門上任的庸官，辦案特別糊塗，百姓們暗地裡都稱他是梁山伯的軍師——無（吳）用。
金堂糊里糊塗跪倒在堂下，就聽吳縣官一拍驚堂木，厲聲問道：“殷金堂，你為何在茶鋪的茶水下毒，害死褚員外，還不從實招來。”
金堂嚇了一跳，連忙回答說茶鋪的茶水都是自己每天從村中水井裡打上來燒開後，送去茶鋪，方便來往行人解渴，事先根本不知道是哪些客人會飲用，怎麼會去毒害褚員外呢？
吳縣官一指跪在一旁的一個青衣小廝，說這就是褚員外的跟班褚雲，案子就是他報的。
原來褚雲今早跟隨主人褚員外出訪友，經過官道旁的茶鋪時，因為一時肚子痛，跑到茅草叢去解手，褚員外就說在茶鋪一邊喝茶一邊等他。誰知道褚雲解手回來後，發現褚員外口吐白沫，倒在地上，已經死了，慌亂之下，正好看到茶鋪告示上有殷金堂的名字，便到縣衙報官。
金堂連叫冤枉，吳縣官就說，仵作正在檢驗屍體和茶壺裡的茶水，如果確認褚員外是喝了茶水中毒，供應茶水的人自然脫不了干係。
不大一會兒，仵作走上公堂，稟報說已經檢驗清楚，褚員外確實是被茶水毒死，吳縣官當即把驚堂木一敲，要金堂認罪。
金堂面對飛來橫禍，急得眼淚都流了出來，就把父親外出音訊渺無，母親染病在床，自己因為要照顧母親，無法離家尋父，才想到在官道上免費提供茶水這樣一個辦法，希望能從過往商旅中，打探父親的下落，求人在前，怎敢存害人的心思，何況這個茶水鋪已經開了三個月，一直平安無事，實在不知道茶水裡怎麼會有毒。
“大膽狂徒，竟敢狡辯，先打三十大板，再關進大牢慢慢審問。”吳縣官不由金堂分說，叫衙役拿下，結結實實打了三十大板。
金堂被打得皮開肉綻，強支撐住身子磕頭如搗蒜，請縣老爺明察，務必要早日抓住兇手，還自己一個清白，因為家裡的母親還在苦苦等著他抓藥回去。
吳縣官根本不顧金堂的哀求，退堂而去。
昏暗的大牢裡，金堂一籌莫展，身痛心更痛，雖然已用身上僅有的一點碎銀打點，拜託牢頭派人去告知母親殷氏，就說自己是到外地去找神醫來替她治病，請她安心在家等待，卻又擔心一旦母親知道兒子坐牢，肯定會受不了這個打擊，如果母親有什麼三長兩短，真是萬死乃辭其咎。
金堂在牢裡度日如年，內心焦灼萬分，恨不得身生雙翼，飛到母親身邊。
牢頭見金堂生得眉清目朗，五官端正，根本不像窮兇極惡之徒，動了惻隱之心，偷偷告訴他，被毒死的褚員外是吳縣官的頂頭上司，益州知府老丈人褚老爺的兒子。褚老爺已下令吳縣官如果一個月內破不了此案，就必須拿殷金堂來替他兒子償命，吳縣官沒有查案的本事，到時金堂勢必難逃一死。
金堂得知這個消息，霎時心涼了半截，尋思一月後必定會被當做兇手斬首，這件事情也一定瞞不住母親，自己枉送性命也就罷了，不但連累到母親，更辜負了對父親的承諾。
夜半三更，金堂躺在牢房的乾草上，在黑暗中依舊大睜著眼睛，怔怔地望著牢頂，心裡不斷想著：我要出去，我要去看望母親。就在這時，忽然覺得身子變得輕盈起來，好像能飛一樣，當下欣喜若狂，也不知怎樣便離開了牢房，腦海裡想著回家的路，飄飄忽忽地回到了家中。
剛進屋，就聽到母親臥房裡傳來殷氏一聲接一聲地劇烈咳嗽，金堂關心情切，一把推開房門。
一盞殘燈，照著殷氏骨瘦如柴的身軀，幾天不見，母親竟然憔悴如此，金堂心如刀絞，撲通跪倒在床前，輕聲呼喚。
殷氏睜開眼睛，見是兒子，喜極而泣，說這幾日好擔心他像他父親一樣一去不復返，謝天謝地，總算平安歸來了。
金堂想到自己的兇犯身份，在家已是不安全，也許天一亮捕快就會上門抓人，必須馬上離開，就把母親扶起來，說前幾天已找到一個神醫，這就去神醫家治病，一邊把母親背在背上，出門而去。
金堂早就知道官道茶鋪後面的大山上，有數間採藥人秋季上山採藥時歇腳的草棚，如今還是初夏，無人居住，趁黑把母親背到此處安置下來，撒謊告訴母親說，神醫到山中採藥未歸，且在這兒安心等待。
殷氏對兒子說的話自然深信無疑。
金堂也不去想自己飛來飛去的本事從何而來，白日去山中獵些野雞野兔，採些菌菇蘑菇回來，煮熟後讓母親食用，晚上就飛去長安，尋找父親下落。只是找遍了長安城內所有角落，連皇宮內院都去了，就是沒有看到父親身影。
莫非父親不在長安，天大地大，這可怎麼是好呢？金堂暗自著急，只得擴大範圍探尋。
金堂每晚四處飄蕩，一夜比一夜著急，因為知道長此下去，母親必定起疑。
這一晚，金堂如心有感應一般，來到一處官衙內，看到一個身著官服的男子正倚窗而立。金堂望著那熟悉而又有些陌生的身影，忍不住試著叫了一聲:“父親”，那男子回過頭，果然是殷襄，金堂欣喜若狂，正想上前與父親相認，忽然覺得身子不受控制一般的四分五裂，瞬間失去意識。
見天已經大亮，兒子卻沒有像往日一樣來請安，殷氏有些奇怪，出門四處找尋也沒有看到金堂，頓時著急起來，就一邊喊著兒子的名字一邊走下山，跌跌撞撞的來到官道上，抬頭忽見前方一騎駿馬飛馳而來，眼看就要撞上，嚇得驚倒在地。
馬上的男子趕緊收住韁繩下馬，把殷氏扶起來，兩人四目相對，皆齊齊大叫一聲:“相公！”“娘子！”那男子赫然正是殷襄。
夫妻倆久別重逢，恍如隔世，殷氏一把拉住丈夫，哭道:“金堂不見了，快去找我們的兒子。”殷襄臉色大變，忙把殷氏抱上馬，向縣衙刑場方向飛奔而去。
遠遠聽見三聲追魂炮響，殷襄快馬加鞭，一路大喊:“刀下留人！”可惜仍是晚到了一步，等夫妻倆趕到刑場，只看到一具被斬首的屍身，殷襄一口獻血狂噴而出:“我的堂兒！”踉蹌上前，一把抱住屍身痛哭，殷氏仔細一看，立時昏死過去。
金水縣當天發生了一件大事，“無用”的吳縣官連同褚老爺同時被關押大牢，據說是因為吳縣官審案不清，屈殺人命，褚老爺狐假虎威，仗勢欺人，被欽差殷襄殷大人抓到實證，依法判刑。
冷風咧咧，伴著殷氏嗚咽聲聲，在山中迴盪，殷襄站在山上草棚前，淚如雨下，想著金堂為了保得母親周全，竟然硬生生魂魄離體，可恨最終卻被昏官所誤，當做兇手斬首示眾，肉身被毀，魂魄便隨之消散，的兒子就這樣屈死黃泉。
害死褚員外的真兇其實就是褚雲，因為他覬覦褚員外身上的一塊寶玉，借路邊茶鋪下毒，謀財害命。在殷襄細查之下，此案頃刻水落石出，只是天意弄人，雖然兇手伏法，卻救不回金堂性命。
“金堂，是父親誤了你呀。”殷襄回顧以往，萬分自責。
當年殷襄到長安後，周桐剛剛外調離京，等殷襄千山萬水地趕去，周桐又調回了京城，一路錯過，等兩個老朋友好不容易見面，時間已蹉跎了三年，周桐談話間告訴殷襄，他家鄉金水縣剛上報了一個命案，兇手名叫殷金堂。殷襄大驚失色，說兒子忠孝仁義，一定是被人冤枉，懇求周桐想辦法救兒子一命。在周桐的舉薦下，殷襄得蒙皇帝高宗召見，高宗十分賞識他的才學，破例封為欽差大臣，當下領了聖旨，便急急返回金水縣救子，一路上似乎都聽到兒子焦灼呼喊父親的聲音，心中早生不祥之感，果然應驗。
“金堂，金堂，你回來吧，母親想你呀。”殷氏對著大山呼喚著兒子名字，再也不肯下山。
殷襄當即把官辭了，伴隨娘子住在草棚內，希望兒子在天有靈，能聽到父母的心聲。
當晚，殷襄做了一夢，夢見金堂對他說，一年後就會回到父母身邊。
不久後，殷氏懷了身孕，殷襄想到夢中情形，告訴了娘子，夫妻倆喜極而泣。十個月後，孩子平安出生，果真同金堂小時候一模一樣，一家人終於再次團聚。
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