南京明故宮是中國古代都城宮殿建築的集大成者，在當時被稱為“世界第一宮殿”。
公元1366年，身為吳王的朱元璋在應天府（今南京）興建“吳王新宮”。因為當時朱元璋未稱帝，故新宮建築規模有限，
洪武元年（1368年）朱元璋正式即位後，改應天府為南京，並開始全面地建設都城與皇宮。宮殿建設幾經反覆，最終於洪武二十五年（1392年）建成完整的明南京皇宮。
然而，現在的南京明故宮僅存柱礎、城門等部分遺蹟。那麼，明故宮究竟毀於誰手？
明故宮遺址
並非毀於太平天國
流傳甚廣的一種說法是：南京明故宮毀於太平天國。但這一說法並不嚴謹。康熙在公元1684年初巡視江寧（今南京）時，就曾感慨“道出故宮，昔者風闕之巍峨，今則頹垣斷壁矣”。可見，早在太平天國之前的180多年，南京的明故宮就已經是一副殘垣斷壁的樣子了。
幾十年後，乾隆南巡至江寧，途經殘破的明故宮，還作詩評論過一番：“六朝崇構早摧殘，基剩明宮菸草寒。木鳳已聞翔北闕，石鯨無恙枕春瀾。”詩中引用“明成祖朱棣拆南京宮殿巨材北上，用以建築北京皇宮”的傳聞，把毀壞南京明故宮的責任都推給了前朝。
明故宮遺址
但乾隆的說法同樣不靠譜。朱棣北遷時，並未拆走宮殿木材。畢竟如此明目張膽地拆除父親宮殿的行為是為宗法不容的。
明成祖朱棣遷都北京150多年後，萬曆年間成書的《利瑪竇中國札記》中仍然感慨：“我還沒見過世界上哪個國家的皇宮像南京的皇宮這樣宏偉！”
利瑪竇本人是北京故宮的常客，卻依舊堅定地認為，南京明故宮在明朝前中期破壞是有限的。
明故宮遺址
經歷400年終消亡
事實上，南京明故宮的消亡，並非單次事件造成的，而是經歷了明、清及近現代的多次損毀。
最早的毀壞發生在明初。燕王朱棣為奪取皇位發起的靖難之役（1399—1402年），使得“都城陷，宮中火起”。這場大火中，奉先殿被燒燬。
隨後，成為明成祖的朱棣於永樂十九年（1421年）決定遷都北京。伴隨著南京政治地位的下降，南京明故宮也逐漸敗落，但未被廢棄，直到明末還有一些修葺、維護的記錄。
然而畢竟國力有限，明朝中後期，南京明故宮經歷過多次災難、風吹雨打，最終因為明朝國力的衰退和南京地位的不斷弱化，維修與保護也越來越少了。
公元1644年，李自成攻陷北京之後，崇禎的弟弟福王朱由崧逃至南京建立南朝小朝廷時，奉天殿已經不在，太廟也已焚燬，皇帝只能“即位於武英殿”“祭告於奉先殿。”
衛星地圖對比，可見內五龍橋、午朝門的形制和間距與北京相同
朱由崧在南京稱帝后，對南京明故宮進行了花費不少的修繕。可惜的是，正月宮殿才修成，五月清兵就殺到了長江北岸。
而清初對南京明故宮的毀壞是最徹底的。清軍進入南京，焚燬了大部分的明代宮殿建築。這一破壞行為，清朝正史少有提及。
到了太平天國時期，洪秀全定都南京，又拆走了南京明故宮的宮牆磚石、木料構建等用於建造天王府。太平天國失敗後清軍幾次焚燒了南京城，對南京明故宮的破壞就更徹底了。
內五龍橋
民國時期，南京民國政府在南京明故宮的西南修建、擴建機場，拆掉了西華門、毀壞了社稷壇等遺蹟。之後的抗日戰爭和解放戰爭中南京明故宮又被幾經破壞。
到了現代，曾經雕樑畫棟、氣象萬千的南京明故宮只餘下殘垣斷壁的遺址了。
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