公元1796年，正值乾隆主政時期，按史書上說，當時可謂中國的盛世。也就是在這一年，遠在大洋彼岸的英國派了一支陣容豪華的隊伍，前來造訪。不但帶著貴重的禮物，就是來訪的人員，身份也都及其高貴，政府要員、法學博士、生物學家、機械專家、學者、醫生等不下600多人。
帶隊的是叫馬戛爾尼的一位外交家。此人，在印度當過總督，對亞洲比較熟悉，而且早對中國比較仰慕。他在外交領域有經驗，學識寬廣，是當時派往中國最佳的人選。
英國人派如此豪華的陣容到中國，不是來觀光的。官方理由是專程給乾隆帝過生日的，其實，是來談判的，想讓大清取消一些對英國貿易不利的障礙，想要在大清的地面上爭一杯羹。
當時清政府對英國商人的限制還是很嚴格的。除了廣州一個通商口岸外，還專門制定了針對他們的徵稅制度。這些徵稅，可以說就是公開的勒索，當地的官員說多少就是多少。而且還規定，英國人不得僱傭當地人，不能傳教，更不能讓那些有傷風化的洋女人出現在中國的街面上。這些奇葩的規定，英國人都快蒙圈了，他們痛苦但又無可奈何。
龍鍾的乾隆爺，在乾清宮接見了這群大鼻子的黃毛洋人。馬戛爾尼一進門就行一個鞠躬禮，這讓當時在場的大臣們，感到很驚訝，這可是大逆不道啊，要殺頭的。乾隆雖然心裡也不是很舒服，但是也就將就了。
當馬團長把帶來的禮物獻給乾隆時，順便也表明了自己的立場，希望英國能在對中國的貿易中可以自由一些，再公平一些。乾隆爺一聽此話，於是就給他們的國王下了一道聖旨：我天朝大國，無所不有，和爾等蠻夷，無需通商。爾等要守我法紀，才能共享太平之福。
英國人信心滿滿的準備的一場外交盛宴，被潑了一頭的涼水。
後來，馬戛爾尼在自己的回憶錄上寫道：清政府目光短淺而又自大過負，只知道防止人民的智力進步。它只是一個神權操控下的一座雄偉的廢墟，中國終將會回到野蠻和貧困狀態。
一個被視為不懂禮數的外國人，只到中國走了一遭兒，就把大清看的這麼透徹，也把那個所謂的盛世的真相戳的粉碎。
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