明嘉靖三十八年(1559年)，努爾哈赤出生於建州左衛赫圖阿拉城，幼年的努爾哈赤與弟弟舒爾哈奇跟隨父親與遼東漢人做生意，藉此熟悉了明朝的各個方面，還學會了漢字，增長了不少見識。後來又投奔到明朝總兵李成梁的手下當差。努爾哈赤歷經了生活的艱辛和征伐的殘酷，養成了堅毅頑強的性格。
一直以來，明朝對東北的女真族都是施行壓迫的政策。明萬曆十一年(1583年)，努爾哈赤祖父和父親死在了明朝的亂軍之中。努爾哈赤悲痛欲絕，和弟弟離開了明軍，回到了家中。努爾哈赤經過一番深思之後，決定為死去的親人報仇。明萬曆十三年(1585年)，年僅25歲的努爾哈赤用父親留下的十三副鎧甲起兵，組織起了一支百餘人的隊伍，開始了統一女真、反抗明朝的鬥爭。
在血與火的創業歲月中，舒爾哈齊成為了兄長努爾哈赤的得力助手和主要戰將。他們共同處理內部事務，一起領兵打仗。在對外事務上，努爾哈赤也經常和弟弟一起接見和賞賜外國使者。努爾哈赤和弟弟舒爾哈齊一直處於同等地位，並沒有主次和權力大小之分。在努爾哈赤艱苦的創業過程中，舒爾哈齊是他堅定的支持者，憑藉自己的軍事才能贏得了多次勝利，因此他不僅得到了巨大的聲望，同時他的政治地位和軍事實力也不斷提高。
然而從萬曆二十三年開始，舒爾哈齊率領的部隊使用的兵器等各種器具均遠遠落後於努爾哈赤，舒爾哈齊開始表露出對哥哥努爾哈赤的抱怨和不滿，他們的關係開始出現了裂痕。隨著力量的壯大和權力慾的增加，舒爾哈齊開始居功自傲起來，漸漸不滿足於自己的地位，意圖和兄長分享權力。這對努爾哈赤領導權威構成了挑戰。
明萬曆二十七年(1599年)，努爾哈赤率領軍隊攻打哈達城的時候，因為舒爾哈齊率領的部隊沒有完成任務，致使努爾哈赤十分生氣，並當面斥責了舒爾哈齊了一番，舒爾哈齊開始對努爾哈赤產生了怨恨。
明萬曆三十五年(1608年)，努爾哈赤準備將舒爾哈齊的下屬常書、納齊布以臨陣脫逃的罪名處死，以剪除他的左膀右臂。但為了避免公開的衝突，努爾哈赤奪了納齊布統領的人馬，並且剝奪了舒爾哈齊指揮軍隊的權力，將他排擠出了最高軍事領導層。
舒爾哈齊的地位由此一落千丈，於是與長子阿爾痛阿，三子扎薩克圖商議，圖謀另立門戶，與兄長分庭抗禮。努爾哈赤再也無法容忍自己親弟弟的這一分裂行為。在勸說無效的情況下，他斷然採取了強硬措施，誅殺了舒爾哈齊的兩個兒子阿爾痛阿、扎薩克圖，部將武爾坤也被處死。面對兄長的無情殺戮，舒爾哈齊失去了繼續抗爭的勇氣，懷著萬念俱灰的絕望心情，舒爾哈齊回到了兄長的帳下，但是努爾哈赤沒有顧及兄弟之情，把舒爾哈齊也給殺了。
在與弟弟舒爾哈齊的博弈中，努爾哈赤一再忍讓，換來的只是弟弟舒爾哈齊的得寸進尺。面對舒爾哈齊對自己的威脅，努爾哈赤在掂量了權力、血緣的分量之後，最終選擇了權力，丟掉了血緣。從倫理道義上來說，努爾哈赤無疑要受到歷史和世人的批判，但是從政治上考慮，努爾哈赤在和舒爾哈齊的博弈中的策略無疑是成功的。
在解除了舒爾哈齊對自己的威脅之後，努爾哈赤又面臨著第二次家庭內部鬥爭，這次鬥爭的焦點集中到了他與長子褚英身上。
褚英十八歲的時候，奉父命率軍攻打安楚拉庫路，由於作戰勇猛、殺敵有功，努爾哈赤有意培養褚英作自己的接班人。為了鍛鍊褚英，努爾哈赤授命他執掌國政。
褚英的得勢讓他的兄弟和大臣們很是嫉妒。他們不斷向努爾哈赤說褚英的壞話，企圖讓努爾哈赤疏遠、廢黜褚英。努爾哈赤權衡得失，儘管明白褚英是冤枉的，但不得不疏遠他，最終在褚英36歲的時候將其處死。
在這兩場爭權奪利的博弈中，努爾哈赤不得不以犧牲舒爾哈齊和褚英的生命來維護自身的利益。權力面前沒有親人，也沒有朋友，這正是努爾哈赤為了鞏固權力而作出的痛苦抉擇。
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