明清时，死刑分为立决和秋后决，清律也称前者为“斩立决”、“绞立决”，称后者为“斩监候”、“绞监候”，意为立即执行和秋后执行。凡性质特别严重的案件，如谋反、杀人者，要立决，而一般死刑则要待秋后决。立决的案件需先经刑部审定，都察院参核，再送大理寺审允。而后三法司会奏皇帝最后核准。秋后决的死刑案件，则会按照朝审制度加以审核。
得朝廷旨意，监斩官员五更天升堂，皂、壮、快三班衙役分列两旁，惊堂木一响，众差水火无情棍磕地，威武连声。吩咐一声“带人犯”，差人们由打大堂下来直奔死囚牢提人犯。
衙役来到监狱门口不能直接进入，需在门口将手续办齐，待监狱里面的差人去把人犯带出来。今儿要行刑，在过去监狱里面叫做“给您道喜，高升！”牢卒把犯人架出到牢门口，端着犯人往外推，随即喊一声“交了！”外边的差人正等着呢，一把将犯人抓住了，抓牢了再应一声：“收了！”之所以这样喊，是因为如果交了，外面差人还没等说这句收，犯人倘若拿脑袋撞墙死了，这罪过和责任是外头衙役的。
架出犯人来直接押往大堂，将犯人推在堂下跪好，条案上早已准备下两张长条白纸，待会得叠成一个尖，拿一根竹竿把它粘上，顺着犯人后脖梗子插下去，上面写着人犯的名字，这便叫招子。桌子上砚台里面调的是朱砂，而不是墨，且需用茶水把朱砂研开了，取过一支新毛笔蘸好了，在人犯的名字上画一个圈点名：“张三、李四……”，下跪者得答应“有”。这会儿犯人若是被吓傻了，也得有人搭茬，则由差人替他答应。回完一声“有”，官老爷笔锋随即一勾，这人就算死了。
不管这是几个人犯一起开刀，前几个末一笔都是往里写，而最后人犯的末尾这一笔要勾出去。然后将这笔往堂下一掷，堂下人见势都躲，因为这笔掉在身上晦气。然而这笔掉在地上后都抢着过来捡，民间传说拿这笔回家给孩子开蒙写字，能中状元。
刑具三大件儿全拆，此时就会有衙差上来扽两只袖子，从犯人的后脖颈子撕衣服，最好是一把撕开，倘若一把没能撕开就加上一只脚。将人犯衣服撕下一卷搁到边儿上，有不在乎的，回去缝上自己还穿。有在乎的，拿着回去卖了破烂，也是一笔额外的收入。紧跟着拿过绳子来，双着下来给人犯绑上，这叫“五花大绑”。脖子这一个花，两个胳膊俩花，俩手腕子俩花，共五个花。绑结实了，再将招子拿过来，插在竹竿儿上，顺着脖子后边的花里插下去，这算齐活了。
为显示威严气派, 古时衙门多开六扇门，后遂以六扇门代指官府。正当中两扇，左青龙两扇，右白虎两扇。官老爷出来进去走正门，青龙门见天开，出来进去都走那，唯有白虎门只有杀人时才走。
开白虎门，将人犯从这架出去，在衙门口外面，摆一张小供桌，有一杯酒，有一碗饭，有一片肉，名曰：“长休饭、永别酒”，意为人世间最后一顿饭。这原本是宋太祖赵匡胤留下来的规矩，府库拨银五十两，让人犯做一个饱死鬼。然而五十两人犯根本吃不了，官儿们自然就贪污了，你拿点他拿点，后来就改成一桌酒席，四个凉的，四个热的，再后来改四个菜，四个菜又改俩菜，直到最后盏酒片肉。半斤一块的猪肉，做一锅开水，水一开，肉往锅里一扔，只要一变色就捞出来，拿筷子一扎先搁着。有一碗糙米饭，盛饭的碗边儿得是破的，筷子在米饭里面立着，代表香炉。过去在饭馆里吃饭，碗边若是破的，桌子都可以被客人掀翻。单有一个差人，拿过肉来，在嘴边一抹，往旁边一扔，来条狗把这肉就给吃了。第一是不熟，第二没人吃的下去。米饭再端起来，往嘴边一扑撸，代表人犯吃了，一回手，“啪”，便将这碗米饭摔碎在地。又把杯子端起来，在人犯嘴边一比划，扭头又是一摔，这一摔一定要摔碎，因为古人认为，摔碎了预示着今天法场行刑会很顺利，如果摔不碎，预示着今天一定有问题。
随后架起人来往刑场走，队伍一字排开，头一个就是乡约地保，去找犯由牌，上面写着犯人的罪过，后面跟着看时辰的阴阳生，再后边跟着一炮手。
官老爷一般戴风帽，穿红斗篷，因为大红斗篷可以辟邪。待会儿杀完人之后，不能回衙门，他得先去城隍庙烧纸，意思是为国为民杀的人，让怨鬼别跟着他。到清朝的时候，有了西洋墨镜，监斩官都戴着茶镜，目的也是为了辟邪。
最后，午时三刻，阳气最盛之时，大炮三响，开刀问斩。
值得一提的是，古时候行刑并不都是手起刀落，人头就可随之落地。晚晴时期，洋人大量涌入，加之时间距离如今较近，因此对“戊戌案”有着较为详实可靠的资料记载。按大清例，杀平民老百姓一般多用快刀，杀官用钝刀，官越大，刀越钝。当时慈禧太后恨死了维新党人，认为他们谋逆不道，罪加一等，要让他们死的比常人更加痛苦。而清末时期，因为已经废除凌迟极刑，于是顽固派监斩官刑部尚书刚毅在行刑时，请出了当时最为有名的钝刀 “大将军刀”， 此刀厚如钢板，且没有开刃。八月十三日，约下午四时，菜市口观者上万，“戊戌六君子”被连砍带锯，活活折磨而死。
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