民間俗語有云：“大暑小暑，上蒸下煮。”意思是說在大小暑天，烈日當空，熱氣蒸騰，太陽底下的人和萬事萬物，都好像在一個大鍋裡被煮著一樣，特別形象地道出了炎炎夏日給人暑熱的感受。小暑節氣一到，就意味著天氣開始炎熱，但還沒到最熱的時候。當太陽到達黃經120度的時候，大暑節氣就到了，這是一年中最熱的時候。烈日、高溫預警、雷陣雨和颱風，都是大暑天的標誌。
小暑為小熱，那麼大暑就是表示炎熱到了極點，是最熱的時節。“大”的甲骨文與金文的形體差別不大，只是線條相對粗厚圓潤，像一個正面站立、兩臂張開、兩條腿直立、頂天立地的巨人形象，正傳達出一種人是“萬物之靈”的認識。《說文解字》裡面說：“天大、地大、人亦大，故大象人形。”說的就是這個意思。古人認為人是萬物之靈，以人為大，所以就用一個人的形象來表現“大”這個詞。“大”後來就用來形容體積、面積、數量、力量、規模、程度等方面超過一般或超過所比較的對象，與“小”相對。所以，當炎熱到了極點的時候，古人就稱之為大暑，因為熱的程度超過了以往所有的節氣，當然更多的是與小暑相比較而言。
《山海經•大荒西經》有一個記載這種極熱天氣的神話傳說：有個國家叫壽麻國。南嶽娶了州山的女子為妻，她的名字叫女虔。女虔生了季格，季格生了壽麻。壽麻端端正正站在太陽下不見任何影子，高聲疾呼而四面八方卻沒有一點回響，可見炎熱的程度。其中有一句說“爰有大暑，不可以往”，就是說那裡異常炎熱，人不可以前往。註釋家郭璞說，“言熱炙殺人也。”可見，在古人的觀念裡，大暑天確實是炎熱到了極點，對人和一切生物都造成很大的影響。《易經》有云：“寒往則暑來，暑往則寒來。”從小暑到大暑，暑熱程度從小到大，在炎熱的極點之後便是立秋了，正好體現了物極必反的規律。
古時候，人們對大暑天的感知、認識就已經十分準確了，故而將大暑分為三候，“一候腐草為螢，二候土潤溽暑，三候大雨時行”。螢火蟲分為水生和陸生兩種，陸生的螢火蟲會在枯草上產卵，大暑的時候，螢火蟲就會卵化而出，所以古人誤以為螢火蟲是由腐草變成的，也就是說螢火蟲在腐草中出現，就是大暑到來的特徵之一。第二候是說天氣開始變得悶熱，土壤中的溼氣蒸發使空氣也變得溼熱，正如前面“小暑”篇裡說的，暑與熱是有區別的，那是溼熱，這與我們的感受非常契合。第三候是說時常有大的雷雨出現，這大雨可以使暑熱減弱，天氣開始向立秋過渡。我們今天對暑天的感受其實也是這樣，夏天雷陣雨極為常見，尤其是在南方，在高溫酷熱的午後，常常有雷暴雨來襲，讓人猝不及防。諺語有說：“東閃無半滴，西閃走不及。”意思就是在夏天午後，閃電如果出現在東方，雨不會下到這裡，若閃電在西方，那麼雨勢很快就會到來，要想躲避都來不及。
俗話說“冷在三九，熱在三伏”，最熱的時候不在夏至，而在三伏天。其實進入小暑之後，也就進入了三伏天，這是一年中氣溫最高而且又潮溼、悶熱的日子。看“伏”字的金文字形，左上方是“人”的形象，右下方是“犬”，《說文解字》裡說：“（伏）司也。從人從犬。”也就是說，“伏”是一個會意字，是犬趴伏著伺機吠叫、襲擊人之意。引申出藏匿、隱蔽、伏擊等意思。所謂三伏天，是說陰氣受陽氣所逼，潛伏、潛藏在地下。從夏至開始，晝漸長夜漸短，陽極陰生，陰氣在內，陽氣在外，通俗而言，就是炙熱當中潛伏著寒冷的因素，這個就是“伏” 的得名緣由。
根據史書記載，“三伏”的說法始於春秋時代，流傳到現在已經有兩千六百多年的歷史了。三伏天恰好在小暑和大暑之間，是一年中最熱的時候，所以農諺有云：“小暑不算熱，大暑三伏天。”雖然大暑天給人酷熱、潮溼等不好的感受，但對於莊稼而言，卻是豐收與否的關鍵時節。俗語說“大暑不暑，五穀不鼓”、“大暑無酷熱，五穀多不結”，大暑期間的高溫酷熱本來就是正常的氣候現象，如果沒有充足的光照，喜溫的水稻、棉花等農作物生長就會受到影響。而且這時候水分蒸發特別快，尤其是長江中下游地區正值伏旱期，旺盛生長的作物對水分的要求更加迫切，正所謂“小暑雨如銀，大暑雨如金”。
大暑期間，我國民間有飲伏茶、曬伏姜、燒伏香等各種不同的習俗。伏茶是由金銀花、夏枯草、甘草等十多味中草藥煮成的茶水，有清涼祛暑的作用。曬伏姜源自山西、河南等地，三伏天時，人們會把生薑切片或者榨汁後，與紅糖攪拌在一起，裝入容器中，蒙上紗布，在太陽下晾曬，充分融合後食用。《黃帝內經•素問》中有“春夏養陽”、“長夏勝冬”的說法，就是藉著夏天的旺盛陽氣，來剋制和驅散冬天的陰寒之邪，使一些老毛病得以緩解、痊癒。生薑能夠促使身上的毛孔張開，不但能把體內多餘的熱帶走，同時還把體內的病菌、寒氣一同帶出，不得不說這都是民間的養生智慧啊。除此之外，在大暑節那天，福建莆田人家還有吃荔枝、羊肉和米糟的習俗，叫作“過大暑”，親友之間，常常用荔枝、羊肉作為互贈的禮品。而在廣東很多地方還有“吃仙草”的習俗，仙草又叫涼粉草、仙人草，有著很好的消暑功效。臺灣民諺說“大暑吃鳳梨”，因為這個時節的鳳梨最好吃。加上鳳梨的閩南語發音和“旺來”相近，所以也被用來作為祈求平安吉祥、生意興隆的象徵。
酷暑天氣，容易讓人心煩意亂，產生許多不好的感受。俗話說“心靜自然涼”，詩人白居易的《消暑》詩說：“何以消煩暑，端坐一院中。眼前無長物，窗下有清風。散熱有心靜，涼生為室空。此時身自保，難更與人同。”只要心平氣和地坐在窗臺下，清風便自然而來，涼爽也就由心而生了。
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