1854年3月末，勝保率軍離開阜城趕赴臨清展開救援並追殺太平天國北伐援軍至安徽豐縣始返回。在此期間，圍困阜城北伐軍團的任務主要由曾格林沁負責。勝保南下時，被困於阜城的林鳳祥、李開芳部不足萬人，而僧格林沁督率兩萬三千多滿蒙精銳倚仗深溝大壕死死將北伐軍團纏住。敵對雙方兵力對比懸殊，林鳳祥、李開芳無不時刻撲捉突圍良機，他們深知，待在阜城多一天兇險就增加一分。
北伐軍團阜城突圍
1854年5月1日夜，夜風颳起，風勢甚勁！北伐軍團趁著夜色以火攻突襲城東的清軍營地，火勢借力勁風迅速竄燃，侍郎培成等兵營被大火燒燬。林鳳祥、李開芳趁勢帶領北伐軍團殺出阜城，跨越城外的深溝大壕，駐軍壕溝外圍。僧格林沁聞訊大驚，好不容易構築的封鎖線竟然被太平軍衝破，如果北伐軍團成功溜走自己肯定罪責難逃。為了堵住北伐軍團往東的道路，僧格林沁招募民工在原來的溝壕外又開挖新的壕溝，不過這次林鳳祥、李開芳沒有再給他機會。5月5日夜，林鳳祥、李開芳率軍突破僧格林沁未完工的新壕溝後向東奔襲，佔領了連鎮。
勝保增援連鎮
連鎮位於京杭運河處，運河將連鎮分為東西兩部，林鳳祥據守西連鎮，李開芳據守東連鎮，他們在運河上搭建浮橋，連通兩岸。北伐軍團佔領連鎮後開始四處收集糧草，並在連鎮外圍構築防禦工事，他們的目的很明顯，就是要堅守陣地等待援軍到來，重整旗鼓殺向北京城。僧格林沁的騎兵很快趕到連鎮並開始部署圍困事宜，其步兵也隨後趕到。僧格林沁命西凌阿負責西岸攻勢，命託明阿負責東岸攻勢，北伐軍團則奮力堅守陣地，艱難支撐窘境。
李開芳率精銳南下欲接應援軍
1854年5月19日，南下征戰得勝的勝保領大軍趕到連鎮，開始聯合僧格林沁圍剿北伐軍團。勝保的歸來無疑給林鳳祥、李開芳的部隊重重一擊，北伐軍團的防守壓力陡然上升。鎮守連鎮的林鳳祥、李開芳一直以為曾立昌的援軍駐紮在臨清，他們低估了自己所處的危險，而且表現得很鎮定，他們覺得兩邊的兄弟很快就可以團聚了。林鳳祥、李開芳哪裡料到曾立昌、陳仕保已經戰死異鄉，南來的援軍已經不復存在了。堅守連鎮的林鳳祥、李開芳懷著美好的憧憬開始興奮地準備下臨清接應援軍兄弟。5月28日，林鳳祥繼續堅守連鎮，李開芳則率領六百三十多名精悍兵將衝破清軍重圍，以勢不可擋之勢奔赴臨清。李開芳克吳橋、經陵城、恩城、一路狂奔攻陷高唐，高唐知州魏文翰被殺。李開芳絕對想不到，早在一個月前的4月28日，北伐援軍已經在冠縣一路向南潰散，他更不知道北伐援軍在他突圍時已經全軍覆沒。當李開芳攻下距離臨清不到百里的高塘時才得知臨清早就沒有了兄弟們的蹤影，原來他們所期盼只不過是一個美好的夢境。
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