“我们曾经弄到几乎没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜，战士没有鞋袜，工作人员冬天没有被盖。国民党用停发经费、经济封锁来对待我们，企图把我们困死，我们的困难真是大极了。”这是毛泽东对于1941年初陕北抗日根据地情况的回忆。
大生产运动中的晏福生
为了摆脱这种困境，毛泽东号召大家“自己动手，丰衣足食”。八路军三五九旅响应号召，分批浩浩荡荡地从绥德警备区开进了南泥湾。在开荒的过程中三五九旅牺牲上千人，涌现了许多可歌可泣的英雄故事，独臂开荒英雄晏福生便是其中之一。
晏福生可以说是老革命了，1923年参加安源工人运动，1926年加入中国共产党，1928年5月参加中国工农红军。后来，在一次反围剿战斗中他失去右臂。八路军进驻南泥湾开荒时，他担任三五九旅七一七团政委。
晏福生琢磨这开荒和打仗一样，要尽量减少非战斗人员的数量。于是他想把团里的警卫员、通迅员、文书等动员起来，加入到开荒队伍中。可是“出师不利”，首先就在他的警卫员这里碰了钉子。
警卫员考虑到晏福生是团政委，又失去了一条手臂，日常生活中有许多困难，因此说什么也不同意晏政委的建议。晏福生苦口婆心解释说：这里不是在敌占区，安全问题不那么突出，而一线的同志们很辛苦，任务很重，多一个人就多一份力量。可警卫员仍不为所动。最后还是他的妻子马忆湘帮助他做警卫员的工作，这才让警卫员同意放下警卫工作参加开荒生产活动。
其他人看到连缺了一只胳膊的晏政委都让警卫员上了山，于是争着将警卫员、通讯员派到了垦荒前线。这样一来，光是警卫员、通迅员、文书等，全团就新增了三四十个开荒人员，一天下来，全团就多开荒地二三十亩。
晏福生因为自己少了一只胳膊，不能抡锄头开荒，内心非常着急，他总是想尽办法多干一些杂活，来减轻战友们的负担。
一天早晨，天刚蒙蒙亮，三连战士就出发了。等他们来到山地一看，荒地上的枣刺、藤条、茅草都烧光了。大家都很纳闷，是谁帮我们干了这活儿？
晏福生和劳动人民在一起
战士们放眼望去，看到两个人正在引火。其中一个人的一只空荡荡的袖筒在微风中飘动。他东晃西晃、一高一低地来回走着，让人看着心酸。大家想都不用想就知道那是晏政委和他的警卫员。
大家呼喊着跑过去，将晏政委围住，连长夺过他手中的捅火棍子，让他回去休息。原来前一天晚上晏政委就在他们连了解情况，一直到很晚。战士们没想到他会那么早起来烧山。
晏福生指着火堆惬意地对战士们说：“看你们连长，我当不了壮劳力，放把火烧烧荒还顶一个人嘛。”
连长不由分说，硬是推着晏福生离开了山坳。晏福生哪里睡得着。他走进了伙房，操起扁担去挑水。挑满缸后，正赶上锅里的水烧开了，于是他又挑起开水桶给山上的同志们送水。干部战士们深受感动，干劲更足了。
播种了，禾苗出土了。晏福生寻思着：锄地比挖地要轻松得多，不能握大锄头，何不打一把小锄头？于是，他亲自掌钳，指导打铁的战士锻打了一把小锄头，随身携带，走到哪里干到那里。天天在田间松土、施肥、锄草。同志们都亲切地称这把锄头为“晏氏”锄头。
大生产运动
辛勤的汗水浇出了丰硕的果实。当年，第七一七团的生产成绩名列全旅、全边区之首，晏福生被全团指战员一致推举为“生产英雄”。
正是有了像晏福生这样的一批人，战时不怕死，上场杀敌；平时不惜力，开荒生产，陕甘宁抗日根据地才解决了吃饭穿衣的问题，渡过了最困难的时候。
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