當時是一個春光明媚的日子，在湘湖邊的妝亭中，一對絕色美女身著豔麗的官裝，精心修飾的面龐上掛滿淚珠，依依不捨地和身後送行的官員和父老們揮手告別，登上了去往吳國的官船。在吳國和越國的交戰中，越國大敗，為了討取吳王夫差的歡心，越王勾踐不得不把本國最美麗的一對姐妹花西施和鄭旦獻給吳王夫差。
進了吳王宮中，國色天香的西施姐妹果然讓吳王夫差萬分驚豔，尤其是西施，更是讓夫差珍愛如寶。為了討西施歡心，更為了讓自己可以隨心所欲地享樂，夫差不惜動用王權，大興土木，在姑蘇城建起了一座富麗堂皇的“館娃宮”。宮內挖池塘，引活水，種荷花，還特意造了一條大龍舟。夫差和西施天天在館娃宮裡飲酒尋歡。
雖然夫差想盡辦法討美人歡心，可是不知為何，西施卻常常愁眉深鎖，還一天天地消瘦起來，她從孃胎帶來的心臟舊疾更是時時犯病。夫差憂心不已，喚來宮中的御醫給西施診治。御醫一番仔細地望、聞、問、切後，向夫差稟報道：“娘娘遠離故土，思鄉情切才會鬱鬱寡歡，她的心病也就越來越重了。長此以往，只怕是……”
夫差嚇壞了，急忙問治療之法。那御醫道：“都說‘心病還需心藥醫，既然知道了病症所在，對症下藥就不難了。”他開出了一個溫補開胃的藥方，藥材並不稀奇，可西施說了，她以前發病，必須用新鮮的蓴菜和鱸魚煮湯做藥引。
時值暮春，太湖中的蓴菜正是豐收季節，要用蓴菜湯做藥引子還不是簡單的事。夫差傳令下去，命人每天將最新鮮的太湖蓴菜和鱸魚送到廚房熬湯。可是，湯喝了，藥也服了，幾天過去，西施的病症絲毫沒有得到改善，俏麗的臉龐越發憔悴，有時候全天病臥在床上。
夫差又氣又急，責問御醫為何治療無效。御醫戰戰兢兢地跪在地上，反覆為娘娘診脈，又問詢一番，才回復說：“大王，娘娘的病只能用她家鄉的蓴菜和鱸魚做藥引才能起效！”
湘湖水淺環山，最適合蓴菜生長，這裡的蓴菜不僅產量高而且口感特別柔滑豐腴。只是，湘湖離吳國路途遙遠，鱸魚倒還好說，可那蓴菜採摘之後又不宜久存，有道是“半日而變味，一日而味盡”，該如何將湘湖的蓴菜運到吳國呢？
使者來到越國西施的家鄉諸暨苧蘿山村，越國人民知道西施生病，十分擔憂，可他們都不知道該如何才能讓蓴菜保鮮。
正在議論紛紛之際，有個鬍子花白的老頭兒站了出來，說他有個主意。大家一看，原來是剛搬來居住不久的漁民張老漢，他告訴越國的使者說：“蓴菜要保鮮，離根不離水。”
張老漢的方法是，將湘湖最鮮嫩的蓴菜採下後，立刻裝進盛滿湘湖水的陶罐內，然後快馬加鞭，將陶罐送往吳國，這樣可以緩解蓴菜脫鮮的速度。“只不過，這個裝蓴菜的陶罐是有講究的，必須要用湘湖湖底的黏土製成。這兒的黏土土質細膩，黏性好，更重要的是，用這種黏土做成的陶罐，能保持湘湖的水質不改變，如此一來，泡在水裡的蓴菜才不會變質。”
於是，越王傳下命令，湖邊百姓圈地築堤，將堤內的水排走後，挖取湖底的黏土，由專業的製陶師傅，燒製陶罐。
第一批陶罐順利製成了，每個陶罐大約羊頭大小，裡面裝上湘湖水浸泡的蓴菜，快馬加鞭送至吳國王宮。
用這個法子，西施終於喝到了家鄉鮮味十足、鮮香爽滑的蓴菜鱸魚湯。有了正確的藥引子，再加上幾服湯藥，西施憔悴的臉龐漸漸紅潤起來，顧盼之間，明豔不可方物。
夫差大喜，重賞了送來蓴菜的越國使者以及御醫。御醫又提議，為了防止娘娘心病再犯，最好每天都能喝上一碗鮮濃的蓴菜鱸魚湯。夫差立刻給越國使者下令，必須定時送來蓴菜和鱸魚。使者哪敢說不，只得答應下來。
從此，幾乎每天都有裝著蓴菜的快馬，來往於吳越之間。
春去夏來，日子一天天過去了，一眨眼就過了仲秋。眼看湘湖中最後一批蓴菜將要採盡，這下該怎麼繼續將蓴菜送往吳國呢？要是做不到，萬一吳王怪罪下來，引起兩國紛爭，這可如何是好？
越王皺起了眉頭，只得再次把湘湖邊的村民們召集起來商量對策。最後，還是上次那個花白鬍子的張老漢給出了個主意，他說：“蓴菜要過冬，必須泡醋中。”見使者又是一副不明所以的表情，他就解釋起來—要想在冬天也吃到蓴菜，唯一的辦法就是用醋浸泡，加長保質期。使者有些擔憂：“可是，用醋泡過了，蓴菜本有的鮮滑美味不會被破壞嗎？”
張老漢搖頭說道：“這個辦法第一個步驟是醋泡，另一個步驟是洗水。等到要吃的時候，提前一天把蓴菜取出來，用新鮮的湘湖水浸泡一夜，這樣的蓴菜盡最大可能保持了原汁原味的特質。”
對於張老漢的這個主意，使者決定試一試看看究竟。於是，他讓人去湘湖採摘了一罈子蓴菜，用酸醋泡了足足七天。接著，又將蓴菜取出，用湘湖水把蓴菜沖洗乾淨，並浸泡了一整夜。第二天，他在村子裡支起兩個土灶，每個土灶上都架了一口大鐵鍋熬魚湯。幾個僕人把從兩口鍋裡舀出的魚湯分裝在紅綠碗裡分發給村民，讓大家喝完以後評判，哪口鍋裡的魚湯更好喝。結果紅綠碗投票的人一樣多。這下，使者徹底放心了。原來，這兩口鍋裡的魚湯，分別是用新鮮蓴菜和酸醋泡過的蓴菜熬製的。
經過越王批准，湘湖裡最後一批蓴菜被採摘起來，挑揀後，用上好的鎮江醋密封浸泡在上百個罈子裡，送往了吳國。有了這些存貨，足可以支撐到明年春天新鮮蓴菜上市了。
從此之後，依然每天有快馬來往於吳越之間，只不過，現在運送的都是湘湖水了。
若干年後，吳越兩國再次開戰。兵強馬壯國力更勝一籌的吳國不知為何節節敗退，最終，三年後，吳國城破，吳王夫差自殺身亡，越國終於成為春秋時期的最後一個霸主。
戰爭結束了，在慶功宴上，張老漢也坐在了酒席上，他正是越王勾踐的高級幕僚，為了掩人耳目，不被吳國察覺，作為臥底故意搬到湘湖邊去住的。而越國獲勝的先機也很簡單，原來，越王在吳國早就秘密安插了許多眼線，這些探子將打探到的吳國機密，都藏在了罈子的夾層裡，讓負責運輸蓴菜的越國使者順利地帶出了吳國的國境。
這一年春天，綠油油的蓴菜鋪滿了湘湖水面。青山碧水，晨霧繚繞。張老漢提著一個木桶來到湘湖邊，他解開一葉小舟，隨波逐流，船至湖中，他拿著一根細細的竹竿，挑開湖面上的水草，開始採摘蓴菜。因為喜愛湘湖，在越國大勝後，他就隱退來到了湘湖邊真正當起了漁夫。忽然，他聽到遠處傳來划槳聲，抬眼望去，只見前方一艘方頭木船行駛過來，船頭站著一個衣著素淡、容貌絕美的女子。女子衝著張老漢微微一笑，彎腰屈膝，施了一個禮，正是西施。她為越國立下大功後功成身退，沒人知道她去了哪裡，不想卻出現在湘湖。
張老漢大喜，揚聲說道：“西施姑娘，雖然你的心病是裝出來的，可咱這湘湖邊的蓴菜和鱸魚煮湯一起食用，的確是養生美顏的至寶。姑娘今後無論走到哪，都別忘記咱湘湖的寶貝啊！”說完一揚手，一尾大鱸魚被拋到了西施的船艙裡。西施再次施禮，接著，槳聲再起，木船很快消失在了淡淡的薄霧中。
張老漢微笑著拈鬚讚歎，這時，“潑剌”一聲響，一尾鱸魚自己跳上了木船……
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