原文:
古之欲明明德於天下者（１），先治其国（２）；欲治其国者，先齐其家（３）；欲齐其家者，先修其身（４）。欲修其身者，先正其心（５）；欲正其心者，先诚其意（６）；欲诚其意者，先致其知（７）；致知在格物（８）。
注释:
（１）欲：想要。天下：指天子所统辖的地方总称。从今日应用来说，也可以说就是国家，范围也可以扩大到全世界。
（２）治：本指“使水平”，此指“使国平”。国：指诸侯的封地。从今日应用来说，也可以说是省与直辖市之类。
（３）齐：使人在道德修养上向圣贤君子看齐，同“见贤思齐”之“齐”。家：指士大夫的封地。从今日应用来说，也可以说是家族、家庭。
（４）修：早道德上修养。身：自身，自己。
（５）正其心：使自己的心态端正。
（６）诚其意：使自己的心意真诚。
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（７）致其知：使自己在知识与智慧上得到提高。
（８）格物：对天地万物及天地万物之道能够感知，目的是为了与心相通，认识自己的本性。
译文:
古人要使明德显明于天下，需要先能够使诸侯国安定平和；要使诸侯国的百姓安定平和，需要先使士大夫封地内的百姓向圣贤君子看齐；要使士大夫封地内的百姓向圣贤君子看齐，需要自己先修养好道德。要自己修养好道德，需要先使自己的心态端正；要使自己心态端正，要先使自己的心意真诚；要使自己心意真诚，需要先使自己在知识与智慧上得到提高；要使自己在知识与智慧上得到提高，在于对天地万物及天地万物之道能够感知。
说解:
格物、致知、诚意、正心是修身的方法，齐家、治国、平天下是修身的目的！三纲领提出了修身治国的总途径，这里提出的八目则是更详细的步骤。所谓八目，就是指平天下、治国、齐家、修身、正心、诚意、致知、格物。
以上一段是从末到本的顺序，好比是从众多的树梢追寻到树干、树根，是从最高执政者来说，所要求的是最高执政者以及平天下和修身的步骤和原则；下面一段是从本到末的顺序，好比是从树根而生发到树干、树梢，是从庶民的角度来说，所提供的是每个庶民的修身步骤，以及修身之后可以从政治国平天下的步骤，只要遵循这个步骤进行，任何人都有可能成为最高执政者。
最高执政者要“明明德于天下”，所讲的是“明明德”，而不是用权力去控制天下，所以，最高执政者自己的“明德”是最重要的，这是“王道政治”的方法和步骤，而不是“霸道”。日月无光，无法给天下带来光明；日月之光，要无私地普照天下。空言天下的太平实在太空洞，所以，需要落实到下面的每个步骤之中。
天下由各个诸侯国构成，只有每个诸侯国都能安定平和，天下才会太平，这就要求诸侯国的国君自身端正。诸侯国中掌握权力的是士大夫，士大夫的封地内的百姓能够有道德修养，诸侯国也就能安定平和。士大夫要带动百姓提高道德修养，自己就必须先注重自己的道德修养。这是说，大环境要好，必须有每个小环境都好；要想大环境好，对上一级的道德修养的要求就更要高一些。在道德修养上，只能坚持对上级的高要求，也就是要注意上行下效。所以，一旦出现了问题，先不要把责任推给下极。
每个人都需要修身，越是级别高的就越需要注意。怎样修身呢？首先，就是要自己先端正自己的心态。坚持道义，而不能存私心、求私欲。其次，正心要以心意真诚为基础。或许因为修养不够而犯过失，如果心态端正了，又是出于真诚之心，那么，一方面不会再犯同样的错误，另一方面也容易得到人们的宽容。其三，诚意以提高自己的智慧、使自己的知识广博为基础。拥有了真知和丰富的阅历之后，更能体会诚意和正心的必要。最后，智慧的提高和知识的广博以“格物”为基础。感悟天地万物是如何生生不息的，由此而感知天地万物之本性、本心，除去个人内心的私欲。这是从修身之“末”到“修身”之“本”的方法，没有“修身”之“本”，就像树木无根一样。
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