岳家军是南宋初年由岳飞领导的以牛皋、董先各部义军为主干，陆续收编杨么等农民军后形成的抗金军队。这支队伍在形成、成长和壮大过程中，正式番号几经变化。前期先后叫神武右副军，神武副军，神武后军。1135年，神武后军改名为行营后护军，此时岳家军达到鼎盛，兵力达10万人，部队久驻鄂州（治今湖北武汉），守卫长江中游地区。
在与金兵长期的斗争中，岳家军的兵器装备都发展到了当时的先进水准。当时杀伤力最强的弩、床子弩和神臂弓，岳家军都有。当时还处在萌芽阶段的一种火器——原始的火箭，岳家军也有少量装备；而且，岳家军的水军拥有世界上最先进的机械战船，船上配备着水战当中最先进的远程武器——投石机。这些处于当时世界先进水平的装备大大增强了岳家军的战斗力。当时金兵的精锐部队中，每个士兵有两到三匹战马，而大宋朝的骑兵，十个人里边能有六七个有战马的就已算精锐。倒不是他们不愿意多整点儿战马，实在是早先丢了天然牧场幽云十六州，再无大型养牧基地了。岳飞组织抗金战斗之初，苦于南方不产良马，因而无法组建骑兵部队与金兀术对抗。后在牛皋和杨再兴的两次针对伪齐军的奇袭成功后，获得战马一万五千余匹，这批战马为岳飞组建强大的骑兵部队奠定了基础，先后拥有了踏白军、游奕军和背嵬军三支骑兵部队。而其中背嵬军因战斗力最强而名垂史册。被网友列为中国古代五大精锐部队之一。
岳家军最著名的一场战役，郾城大捷，就是背嵬军和半数的游奕军，大约不过一万几千人的兵力，硬磕赢了完颜宗弼（兀术）带的金军主力（仅作为先头部队的精锐骑兵就有一万五千多骑，并且还有十多万后续部队源源不断地陆续开来）。岳家军猛将杨再兴扬言要活捉完颜宗弼（兀术），单骑冲入敌阵，杀金军将士近百人，他自己也身中数十枪，遍体创伤，仍然战斗不止。在战斗最激烈的时刻，黄尘蔽天，杀声动地，岳飞亲率四十骑突进到阵前。都训练霍坚急忙上前挽住战马，说：“相公为国重臣，安危所系，奈何轻敌！”岳飞用马鞭抽了一下霍坚的手，说：“非尔所知！”接着，岳飞跃马驰突于敌阵之前，左右开弓，箭无虚发。岳家军将士看到统帅亲自出马，顿时士气增倍。
完颜宗弼（兀术）眼见骑兵会战不能取胜，焦躁万分，于是下令将披挂“重铠全装”的“铁浮图”军投入战斗。“铁浮图”军每三匹马用皮索相连，他们护甲厚重、攻坚能力强，“堵墙而进”，主要用于正面冲击。金军一反以左、右翼“拐子马”迂回侧击的惯技，改用重装骑兵“铁浮图”军来进行正面冲击，企图以严整密集的重装骑兵编队来击溃对方较为散乱的骑兵。岳飞当即命令步兵出动，岳家军步兵将士手持麻扎刀、提刀、大斧等以步击骑的利器，专劈马足。只要一匹马仆地，另外两匹马就无法奔驰，“铁浮图”军顿时乱作一团。岳家军步兵与敌骑“手拽厮劈”，杀得金兵尸横遍野。色渐渐昏黑，女真重装骑兵损失惨重，金军一败涂地、狼狈溃逃。岳家军在此战中“戕其酋领”，还夺得二百多匹战马。至此，岳飞指挥岳家军将士以少胜多，在平原旷野地区大败完颜宗弼（兀术）所统率的金国女真军队主力，取得郾城大捷。
金国崛起的时候，曾有“女真不满万，满万不可敌”之说，它与汉时的匈奴、唐时的突厥不同，是重甲骑兵，冲击力惊人，势如闪电雷霆。但遇上岳家军，也只能哀叹“撼山易，憾岳家军难”……
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