谈到明式家具，这里有必要和明代家具区别开来。明代家具指的是在明代制作而成的家具，是个时间概念；而明式家具是个艺术概念，主要指那些制作于明代和清代前期，造型简约，制作精良，设计精巧，以硬木制作而成的优质家具。明式家具无论是造型设计还是工艺制作方面，都代表当时世界上最高的水平，被誉为东方世界的一颗明珠。
Thomas Chippendale是十八世纪的英国家具大师，他在著作《家具指南》中写道，在全世界中，仅有三类家具有资格成为“式”，即：明式家具、哥特式家具和洛可可式家具。其中明式家具位居首位。
明式家具的造型及其结构，深受中国传统文化的熏陶和影响，致力于表现出“天人合一”的境界。明式家具致力于将实用性和艺术性和谐地融于一体，充分利用木材自然的纹理，用精湛的工艺，与匠人的设计理念相结合。其艺术特色可用四个字概括：简、厚、精、雅。
明朝中后期，文人士大夫仕途受阻于朝廷的腐败，又受到新思潮的影响，转而在生活上更加追求精神层面的享乐。他们积极地建设自己的生活，致力于打造风雅、脱俗又带有趣味性的生活。
而文人又将对生活品质的追求，影响到当时家具的形态和格调，很大地提高了明代家具的审美层次，并使之拥有了典雅的风格和浓浓的文化韵味。又因为有了文人的积极参与，家具被赋予了诗情画意的意境和表现力，承载了文人墨客们书香典雅的气息。史称工艺品“出俗工之手，则贱技贱业也；出文人手则腾贵”，这正是明代家具得以超脱于其他朝代家具之上的原因。
明式家具，不仅被广大中国家具爱好者所喜爱，还引起了国外许多收藏家的中意。他们为明式家具典雅质朴又不失优美的风格所着迷，许多收藏家大量收藏明式家具，只为自己随时能感受到这独特的“中国味道”。
“明代之王”安思远，被誉为“中国古董第一教父”，对明式家具颇具建树，因在中国家具收藏上的泰斗地位，他出版了一本书，《中国家具：明清硬木家具实例》，第一次向世界详细地展现了中国家具的美，至今是家具收藏界的必读书目之一。
另外，德国著名收藏家古斯塔夫·艾克，于上世纪20年代来到中国，对于明式家具等中国古董艺术颇有心得，并与梁思成等人颇有来往，他的著书《中国花梨家具图考》，亦是研究明式家具必读书目。
比利时收藏家菲利浦·德·巴盖，拥有除中国以外最大的明式家具私人收藏馆，其斋号“侣明室”更是由王世襄先生所起。
除此之外，仍有许多著名外国明式收藏家，这里不一一列举。
400年时光匆匆而过，明朝的王图霸业早已湮灭于历史长河之中，但是明式家具却依然以其特有的艺术风格和浓厚的明朝气质，影响着各个时代，中外的时尚风潮。明式家具呈现在世人面前的，并不局限于表面的典雅优美的外形，更多的是当时人们对于一种更加美好生活品质的追求。或许，这正是明式得以被中外无数收藏家追捧中意的原因吧。
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