從歷史的發展來看，用定型文字明確記載表示包括無賴痞子在內的破壞社會道德，秩序概念的首當推《易睽》：“見惡人，無咎”。流氓一詞跟惡是分不開的，因此流氓的稱謂也因時而異，形形色色。
漢代 無賴稱之為流氓。劉歆《西京雜記》卷二：“故新豐多無賴，無衣冠子弟故也。楊雄《方言》卷一：“江湘之間或謂之無賴，或謂之猩。凡小兒多詐而燴，謂之央亡。”以後無賴又和其他稱謂流氓的詞構成“無賴之徒”“田野無賴子”“無賴匪徒”等等，均專指流氓，至今仍被廣泛使用。
唐代除了繼續使用秦漢以來對於流氓的稱謂語之外，常見的書籍詞語中還有閒子，閒人。唐宣宗時期，皇帝聽說近日街道鄰坊多有閒人，不務正業，常懷兇惡，肆意橫行，專門在坊市裡，脅取人財物。可所謂“閒”，絕非休閒無所事事，閒人指不務正當之人。
宋朝 指稱流氓的詞語“破落戶”“頑徒”。①破落戶是指敗家子弟中游蕩的無賴著。從宋代生活小說《水滸傳》進一步佐證：“原來這人是京師有名的破落戶潑皮，叫做沒毛大牛蟲二，專在街上撒潑，撞鬧。” ②在宋代“頑徒”也指的是流氓，《南宋市肆記》：”頑徒猶如攔路虎，九條龍之徒，尤為井市之害。”
元朝 指流氓的詞語有“光棍”和“棍徒”。光棍見於蕭德祥《殺狗勸夫栔子》：“卻信著這兩個光棍，撇壞了俺一家也” 無賴匪徒以敲詐為事者為光棍。“棍徒”見於康進之《李逵負荊》四：“我如今放你去，若拿得這兩個棍徒，將功折罪。”因此，“棍徒”和“光棍”指稱流氓在元以後的書籍廣泛運用。
明清時期 對流氓的稱謂有較強的地方性色彩。譬如四川稱咽嚕子，天津稱為混混或混星子，杭州稱為聊蕩。上海稱為白相人，痞徒。見於小說筆記中稱謂流氓則有滑油賊、白賴、流蕩子等。
形成如此之多的流氓稱謂，原因之一是中國歷史悠久，在社會變遷中，產生出更有表現力的新詞語。流氓也反映了社會階層固有的特點和習俗文化。
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