《论语》被誉为“两千多年来影响着中华民族精神面貌的最伟大的书” ，是中国人思想的总源泉，支配着中国人的内外生活，还被日本学者尊为“至高无上宇宙第一书” 。程颐在总结学习经典经验时说：“凡看文字，须先晓其文义，然后可以求其意。未有不晓文义而见其意者也[4] 。”说明要读懂《论语》思想，首先要明白其字句文义。但是，历代对《论语》中常用的核心概念真正的含义的理解却众说纷纭。为了正确解读《论语》，有必要首先对其核心概念做进一步的探讨。

班固《汉书·艺文志》说：“《论语》者，孔子应答弟子、时人及弟子相与言而接闻于夫子之语也。当时弟子各有所记，夫子既卒，门人相与辑而论纂，故谓之《论语》。”《文选·辨命论注》引《傅子》也说：“昔仲尼既没，仲弓之徒追论夫子之言，谓之《论语》。”杨伯峻先生在引述了以上两段话后，指出：“论语”的“论”是“论纂”的意思，“论语”的“语”是“语言”的意思。“论语”就是把“接闻于夫子之语”“论纂”起来的意思。“论语”的名字是当时就有的，不是后来别人给它的 。

这种观点被学术界普遍接受。但是，“论纂”是什么意思呢？

《辞海》解释“纂”为“编纂”。宋黄庭坚《代司马丞相进表》：“论纂皆有依凭，总而成书为《稽古録》。”说明这个编纂是要依据可靠的资料编辑成书，而不是道听途说资料的汇编。那么这里的“论”的含义是什么呢？《汉语大字典》、《辞海》释：通“伦”。伦次，条理义。又通“抡”。选择义。也都认为其基本意义是“议论，分析，说明事理”。何异孙《十一经问对》说：“《论语》有弟子记夫子之言者，有夫子答弟子问，有弟子自相答者，又有时人相言者，有臣对君问者，有师弟子对大夫之问者，皆所以讨论文义，故谓之《论语》。”他认为《论语》是“讨论文义”的书。唐代陆德明的《经典释文》第二十四卷上：“论如字纶也，轮也，理也，次也，撰也，答述也。”包含讨论梳理的意思。东汉经学家刘熙《释名·释典艺》：“《论语》，记孔子与弟子所语之言也。论，伦也，有伦理也。”作为两代学生借助回忆、收集与孔子的对话、教学讨论的言行的神圣之书，不可能听到多少回忆出多少就汇编多少，一定需要甄别、挑选和编排才能完成。刘向《别录》就说过：“《鲁论语》二十篇，皆孔子弟子记诸善言也。”“记诸善言”就是指有意识挑选记录好的言语。怎样甄别和挑选呢？自然离不开编辑者即骨干学生的讨论分析，最后做出选择编排才能成书。所以，根据以上分析，我们认为“论纂”就是“讨论选择编排”的意思。因此，所谓《论语》就是“孔子弟子经过讨论选择和编排孔子与弟子的言语的书”。

一、仁

在《论语》中使用最多的概念是“仁”，达109次。从文字学角度看，“仁”本义是会意字，“从人从二”，表示人与人之间的关系。《六书正讹》说：“元，从二从人。仁则从人从二。在天为元，在人为仁。人所以灵于万物者，仁也。”孔子十分看重这个字，反复使用，成为他思想体系中的核心概念。因为《论语》赋予“仁”极其丰富的内涵和显著的地位，使之成为中国伦理学中的核心范畴。有学者认为在孔子眼中“仁是一种内在的力量和自我认识，它把一个取之不竭的群体的创造性表现之源象征化了”。所以，其含义远远超过了该字的原意。我们考察整个《论语》，虽在不同的语境中含义有所不同，但基本意义比较接近，一般包涵这样几个意思：

1) 仁爱，仁人

“樊迟问‘仁’。子曰：‘爱人。’”“爱人”是孔子对“仁”最直接明确的解释。由此可以将仁与爱连用表示仁爱，或者将爱与人联系起来表示有仁爱心的人，可简称仁人。例如“子曰：‘不仁者不可以久处约，不可以长处乐。仁者安仁，知者利仁。’”(里仁4.2)其中的“仁者”显然就指有仁爱之心的人，即仁人。有时候在《论语》中，就直接以“仁”指代人，比如：“人之过也，各于其党。观过，斯知仁矣。”(里仁4.7)意思是说：“人的所谓过错，都基于各自的类型。观察他的过错，由此可推断他是哪种人了。”

2) 仁德

仁爱被儒家视为做人追求的基本德行或最高美德，所以自然会将仁与德结合起来。在《论语》中许多地方都可将“仁”字理解为“仁德”，或表示对人品的品评褒奖，或指追求所达到的德行境界。“颜渊问‘仁’。子曰：‘克己复礼，为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？’”，意思是说：“颜渊问怎样做才能达到仁德。孔子说：‘克制自己使言行符合礼就是仁德。如果人每天都能克己复礼，那么天下就会趋向仁德了。力行仁德全在自己，怎么能靠别人呢？’”就是阐述修行仁德的道理的。因为仁心向善，讲求公正，所以也常可将仁与义并列，称仁义。“子曰：‘志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。’”这里的“仁”就主要是“仁义”的含义。

3) 仁道

实践仁德和推行仁义的根本途径、原则与策略，就是仁道。“有子曰：‘君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！’”这里的“仁”与“道”互文见义，就是“仁道”的意思。“子曰：‘如有王者，必世而后仁。’”意思是说：“假若有圣君出现，也定要三十年才能使仁道遍行天下。”这里的“仁”就不仅仅是少数人修“仁德”“仁义”的问题，而是整个天下实行“仁道”的问题。

孔子创造性地以“仁”释“礼”，认为“礼”当植根于人的仁爱之心，应该是人的仁爱之心的外在表现。“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”没有“仁”，就不会有什么“礼”，要复兴“礼”，当从“仁”入手。在孔子思想中，“礼”是立身之基，“仁”是修德之本。互为表里，相辅相成。

二、道

“道”的形象是人在道路中行走，突出人首，以表示人观察和选择途径，由此引申出做人做事的规矩和规律。在《论语》中使用“道”字有88次之多，仅次于“仁”和“君子”使用的频率。可见孔子很重视这个概念。而且，赋予这个概念的含义也最为丰富。纵观《论语》中出现的“道”的情况，概括其含义大约有这样几种类别：

1) 表示对人和事物根本性的认知

“君子务本，本立而道生。”就明确强调道与本的关系，认为道是做人做事根本性的东西，甚至在 “夫子之言性与天道，不可得而闻也”中称之为“天道”，并且与“性”并提，还声称“不可得而闻也”，说明在孔子和孔子弟子心中有一种“道”是反映事物和人性本质性的东西，有时只可意会难以言传，姑且称之为“天道”。这种“道”在现代汉语语境下可以理解为“本质、本性、人性、真理、根本规律”。在孔子心中，真正的学者就应该立志于对这种本质的探究和根本性问题的认知，甚至“朝闻道，夕死可矣”。如果不专心探究真理，反而以粗衣淡饭为耻辱，就不值得同他讨论了——“士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也。”

在对具体事物的认知方面也体现了孔子重视人性本质的特点。比如叶公告诉孔子说：我们乡里有个秉直率真的人，他的父亲偷了羊，儿子去证明此事。而孔子说：我们乡里的正直人和你讲的正直人不一样：父称自己错替儿子隐，儿称己错为父亲隐。——人的真率本性就在其中啊。这说明孔子十分看重人性本色，认为人首先珍爱私人亲情，然后才尊奉公德，这样的“直在其中矣”才是天性天道的表现，才是最可信最真实的。

在《论语》中，这种认知是与“命”、“天命”连在一起的，也就是说，这种“道”或“天道”的本质含义是与生俱来的，是反映天地根本规律的。“子曰：‘道之将行也与，命也；道之将废也与，命也。公伯寮其如命何！’”甚至“不知命，无以为君子也”。因为“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也”。他自己到了五十岁才真正认知了天命，所谓“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩”。(为政2.4)所以，这类“道”的内涵，是对天地人性和本质规律的体认，相当于现代汉语所说的“天理”、“真理”。

这一类“道”主要针对社会现状而言，常常与“有、无”结合，表示对社会或国家政治是否遵循孔子认为的正常原则运行的，用现代汉语表达就是有无“道义”或是否“正义”。“君子食无求饱，居无求安，敏于事而慎于言，就有道而正焉。”意思说：“君子饮食不贪求美味足饱，居住不贪求安逸享乐，做事勤劳敏捷，说话小心谨慎，自觉依照道义来端正自己。”“天下之无道也久已。”子曰：“邦有道，危言危行；邦无道，危行言孙。”“邦有道，不废；邦无道，免於刑戮。” “天下有道则见，无道则隐。”“邦有道，谷；邦无道，谷，耻也。”其中的“道”都是指“正义”和“道义”，“有道”就是政治清明，司法公正，“无道”就是天下丧失道义，政治黑暗，司法不公。

3) 对人生、国家、社会、天下的理想和理念

孔子主张：“志于道，据于德，依于仁，游于艺。”意思是：“立志于理想追求，据守于道德修为，依靠仁义来立身，畅游于礼乐射御书数等技艺。”子夏也说：“百工居肆以成其事，君子学以致其道。”意思是：“各种工匠在作坊里成就自己的事业，君子则通过学问来实践自己的理想。”而且，孔子认为要实现理想就要积极入世，在现实中努力拼搏，见善从之，力行仁义。孔子曰：“见善如不及，见不善如探汤。吾见其人矣，吾闻其语矣。隐居以求其志，行义以达其道。吾闻其语矣，未见其人也。”意思是：“看见良善像赶不上似的追求，看见邪恶像手探沸汤一样立刻避弃。我见过这样的人，也听到过这类话。以隐居来保全自己的志向，力行仁义来通达自己的理想。我听到过这种话，却没有见到过这样的人。”认为既想避世保身，又想实现理想是不可能的，只能是自欺欺人。进而表示，如果自己的主张推行不了，理想无法实现，就乘木筏子到海外去，即“道不行，乘桴浮于海”，再不侈谈理想。无论对于一个政体而言还是对一个人而言，都可能存在“道不同，不相为谋”的情况，也就是“所持理念不同，无法相互谋略”。这里的“道”用形象比喻说法可以翻译成“根本道路”，但实质是指不同的人所持的“理念”不同，所以无法沟通和合作。

4) 正确的方法或准则

子曰：“富与贵，是人之所欲也；不以其道得之，不处也。”这里的“道”很明显是指“正当的方法和途径”。由此可以引申出做人做事的言行“准则”。子曰：“父在，观其志；父没，观其行；三年无改于父之道，可谓孝矣。”意思是：“父亲在世时，要观察他的志向；父亲去世后，要考察他的行为；如果三年后还不改变其父亲教导的准则，可以称得上孝子了。”“君子所贵乎道者三”，也是说“君子做人的准则重在三点”。孔子曾经评价子产说，他“有君子之道四焉”，也是指子产有合乎君子准则的四种品行。

对于个体来说如何做是言行准则或方式方法问题，而对于一个国家或群体来说，就是“治理”、“统治”、“领导”或“引导”的问题了。也属于方法和途径的范畴。比如“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时”，这里的“道”就是“治理”或“统治”的意思。而“道之以政，齐之以刑，民免而无耻”中的“道”可以理解为“领导”或“引导”。

5) 某种思想体系或学说

子曰：“参乎！吾道一以贯之。”曾子曰：“唯。”子出，门人问曰：“何谓也？”曾子曰：“夫子之道，忠恕而已矣。”这里的“道”是指孔子的学说或思想体系，孔子自认为自己的学说有一个核心思想贯穿始终，这就是曾子解说的“忠恕”观念和处世态度，认为这是实现“仁”的根本途径。或许真正做到“忠恕”很不容易，所以，冉求曰：“非不说子之道，力不足也。”子曰：“力不足者，中道而废。今女画。”冉求表示说：“我不是不喜欢您的学说，是我的能力不够呀。”孔子说：“如果真是能力不够，走到半路才停下。现在你却先给自己划上了止步线。”子夏闻之曰：“君子之道，焉可诬也？”子夏明确表示：“君子的学说怎么可以曲解遗漏呢？”

三、 君子

《说文》：“君，尊也。从尹，发号，古文象君坐形。故从口。”将“君”定义为“尊”，意为高位。“尹”，表示治事；“口”，表示发布命令。整字意思是：地位高的人发号施令，治理国家。“君子”一词广见于先秦典籍，主要指有地位的人，如《春秋左传·襄公九年》：“君子劳心，小人劳力，先王之制也。”《诗经·谷风之什·大东》：“君子所履，小人所视。”孔颖达《诗经正义》曰：“此言君子、小人，在位与民庶相对。君子则引其道，小人则供其役。”这里的君子、小人，是指不同地位和身份的人。还有多种意思：称有才德的人。“博文强识而让，敦善行而不怠，谓之君子。”(《礼记·曲礼》)；称情郎。“风雨如晦，鸡鸣不已。既见君子，云胡不喜！”(《诗经·风雨》)；妻称夫。“未见君子，忧心忡忡。”(《诗经·召南·草虫》)；指男子。“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”(《诗经·周南》)；在上位者。“彼君子兮，不素餐兮。”(《诗经·伐檀》)；对人的尊称。《周易·乾》：“九三，君子终日乾乾，夕惕若，厉无咎。”

在先秦典籍中的“君子”侧重人的外在地位和身份，而在孔子观念里，君子一词则侧重于道德品质的属性，具有德性上的意义。在《论语》中有多种对不同层次的人的称谓，如“圣人”、“贤人”、“成人”(朱熹注：全人)、“仁者”、“善人”、“士”、“大人”、“小人”等，“君子”是其中的一种。郭齐勇先生这样划分：

理想的至上境界：圣人(超越于贤人人格，理想的仁人与成人)——天道层

现实的理想境界：贤人(超越于君子人格，现实的仁人与成人)——人道层

现实的道德境界：君子(超越于自然人的道德人)——人道层

《论语》中提到“君子”多达107次，与“仁”相当，可见孔子对“君子”十分重视。或许在孔子看来，“圣人”是理想人，境界太高，一般人终生都达不到，“贤人”和“成人”是现实中可以见到的较少的人格榜样，所以要“见贤思齐”，而“君子”是现实人，所有人经过努力可以修成的完美人格。所以孔子特别倡导“君子”这样的人生楷模，可以说是孔子心中践行和呈现“仁”的化身，是人间现实的道德模范。“仁者”和“贤者”大约是“君子”的另一种表述，侧重指某一类型的君子。在孔子和学生们的眼中及其口中，“君子”几乎是现实生活中人格完美的人，具备多种美好的素质、才能和修养。但是在不同的语境中，对不同的人的评述，所赞美的君子的美德侧重点有所不同，大致包含这样几种情况：

1) 内在德行修为好的仁者

孔子在阐述君子时提出了三个最基本的标准：“君子道者三，我无能焉：仁者不忧，知者不惑，勇者不惧。”子贡曰：“夫子自道也。”孔子将仁、知、勇当作君子之德，自觉从这三方面严格要求和修炼自己，所以子贡说这三条正是说的先生自己。《中庸》曰：“知、仁、勇三者，天下之达德也。”司马牛问什么是“君子”。子曰：“君子不忧不惧。”曰：“不忧不惧，斯谓之君子矣乎？”子曰：“内省不疚，夫何忧何惧？”特别强调自我内心修炼而至无愧。孔子又补充说：“君子义以为质，礼以行之，孙以出之，信以成之。君子哉！”正好是针对以上三条互为表里的，可以说是指出修德的途径和方法。对此子路不是很理解，问：“君子尚勇乎？”子曰：“君子义以为上。君子有勇而无义为乱，小人有勇而无义为盗。”君子也尚勇，但勇的前提必须是仁、是义，是事业的正当性。“仁者必有勇，勇者不必有仁”，“见义不为，无勇也”，进一步申明无义而有勇可能作乱，也可能成为强盗。所以说内在修为是君子的根本德性。

孔子表示：“圣人吾不得而见之矣，得见君子者，斯可矣”，“善人吾不得而见之矣，得见有恒者，斯可矣。”(述而7.26)这里孔子建立了人内在修为的层级，即圣人–君子–善人–有恒者，将君子置于圣人与善人之间，更可见内在德行的修为对君子评定的重要性。

先从志士做起，“富而可求也，虽执鞭之士，吾亦为之。如不可求，从吾所好。” “不可求”之事，也就是不义之举。“不义而富且贵，于我如浮云。”违背义的事情，即使再有利也不应当做。“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”君子的精神追求是担道行义。子贡问孔子：“伯夷、叔齐何人也？”孔子曰：“古之贤人也。”又问：“怨乎？”对曰：“求仁而得仁，又何怨？”君子无所怨，君子应当把维护自己的精神追求，当成最高的追求，甚至可以为此而不惜牺牲一切。“富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也；贫与贱，是人之所恶也，不以其道得之，不去也。君子去仁，恶乎成名？君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是。”追求富与贵，无可非议，但不能因为追求富贵而伤害仁义。一个人，如果能够真正懂得这个道理，并且一刻也离不开仁德，无论急忙仓促时还是困顿流离时都坚守仁德，那么他就从志士修成了仁人君子。孔子称赞颜渊就是认为他达到了这种境界：“贤哉回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉回也！”他不只是“乐在其中”，而是“不改其乐”；也就是说非以贫为乐，而是虽贫也不改变仁德志向；不但处贫能保持快乐，而且为自己虽处贫、处逆却不改志向而乐。这里赞美的是一种乐观豁达的精神，一种身处贫困而不怨、身处逆境而不改的贤人君子的精神。

2) 有理想追求，有担当的人

孔子曰：“君子义以为上。”“君子之仕也，行其义也。”认为君子应担道行义，以张扬仁义为己任。《中庸》曰：“义者，宜也。”董仲舒释：“义之法在正我，不在正人。”表明道义所担当的是不计后果的正义性，是当下无条件的“见义勇为”。孔子曰：“见义不为，无勇也。”君子的精神追求就是修仁行义，对此义无反顾。“君子之于天下也，无适也，无莫也，义之与比。”君子做事的基本价值尺度就是义，就是只问行为本身正当与否，不考虑其他的个人得失。如果与道义理想无关，即使是定有可观可取的小技艺，只要可能会制约远大理想的，君子也不会去做的——“虽小道，必有可观者焉；致远恐泥，是以君子不为也。” “君子是行‘义’的人，是‘礼’的具体体现，是个人和社会–政治秩序的榜样[8] 。”

3) 好学习且能身体力行的人

“君子食无求饱，居无求安；敏于事而慎于言，就有道而正焉，可谓好学也已矣。”君子首先是一种好学习会学习的人。子夏曰：“百工居肆以成其事，君子学以致其道。”君子与各种在作坊里成就自己事业的工匠不同，君子是通过学问来实践自己的理想的，所以君子总是广泛地学习文化典籍，用礼节来约束自己，也就不会离经叛道了——“君子博学于文，约之于礼，亦可以弗畔矣夫。”正如孔子所评价的：“君子病无能焉，不病人之不己知也。”君子只怕自己没有才能，不怕别人不知道自己。君子又是实事求是、言而能行的人。“子贡问君子。子曰：‘先行其言而后从之。’”子曰：“君子耻其言而过其行。”孔子一向认为“力行近于仁”，总是强调身体力行、言行一致，甚至更加重视行动实践，可操作性。子曰：“知(智)及之，仁不能守之，虽得之，必失之。知(智)及之，仁能守之，不庄以莅(立)之，则民不敬。知(智)及之，仁能守之，庄以莅之，动之不以礼，未善也。”孔子说：“智慧达到了职位要求，若不能坚守仁德，即使得到了职位，也一定会失去。智慧达到了要求，还能坚守仁德，但若不用庄严的态度治理，那么百姓也不会敬重你。智慧达到了，还能坚守仁德，又能庄严的对待，却不按礼制行动，还是不够完美的。”

4) 有气度、有风度、有风范的人

成为仁人君子，固然应以仁义为根本，但是仅有内在的品德还不够，还须有外在的文采。要内外兼修，“质胜文则野，文胜质则史。文质彬彬，然后君子。”孔子说：“志于道，据于德，依于仁，游于艺。”(述而7.6)内在修养使人获得气度，能够做到“人不知而不愠”，通过游艺的修炼就会成为更加有风度的君子。“君子无所争，必也射乎！揖让而升，下而饮。其争也君子。”——君子没有什么可与别人争的事情。如果有的话，那就是射箭比赛。即使比赛也是先相互作揖谦让，然后上场比试，赛后举杯共饮。竞争也不失君子的风范，就会成为真正受尊敬的人。

要成为时刻受尊敬的人，就要自重，善学习，守忠信，择交友，能改过。子曰：“君子，不重则不威，学则不固。主忠信，无友不如己者。过，则勿惮改。”还要生活简朴，慎言敏行。为此，孔子还专门提出了“君子有九思：视思明，听思聪，色思温，貌思恭，言思忠，事思敬，疑思问，忿思难，见得思义。”指出君子要在九个方面时刻思忖：看要思忖看清楚；听要思忖听明白；脸色要思忖温和；容貌要思忖谦恭；言谈要思忖忠诚；办事要思忖谨严；遇疑虑要思忖询问；忿怒时要思忖后患，获利时要思忖道义。

5) 有身份地位的人

《论语》中也保留了当时社会称“君子”的常用含义，例如：“君子不以绀緅饰，红紫不以为亵服。君子正其衣冠，尊其瞻视，俨然人望而畏之，斯不亦威而不猛乎？”这里的“君子”就是指朝中有地位的大臣。子夏曰：“君子有三变：望之俨然，即之也温，听其言也厉。”子贡曰：“君子之过也，如日月之食焉：过也，人皆见之；更也，人皆仰之。”也是指公众视野中的有身份和地位的人。有时，“君臣子弟”也会简称为君子，比如：“先进于礼乐，野人也；后进于礼乐，君子也。如用之，则吾从先进。”“君子而不仁者有矣夫，未有小人而仁者也。”意思是：“有地位的人中会有不仁德的人吧，品行低劣的人不会有仁德的情怀。”这些“君子”显然是指有身份或地位的人，主要不是以品德来判断的。

四、小人

在先秦典籍中早就有“小人”的概念，而且含义很丰富：平民百姓，指被统治者。如《书·无逸》：“生则逸，不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之从。”男子对地位高于己者自称的谦词。如《左传·隐公元年》：“小人有母，皆尝小人之食矣，未尝君之羹。”人格卑鄙的人。陈昉《颍川语小》卷下：“君子小人之目，始于大禹誓师之辞，曰‘君子在野，小人在位’，盖谓废仁哲任奸佞也。”老师对学生的称呼。《孔子家语·观周》：“孔子既读斯文也，顾谓弟子曰：‘小人识之，此言实而中，情而信。’”

《论语》中使用“小人”并不多，只有24次。含义有中性的，也有贬义的，大概指这样几种人：

1) 胸无大志、识见浅狭的人

“樊迟请学稼。子曰：‘吾不如老农。’请学为圃。子曰：‘吾不如老圃。’樊迟出。子曰：‘小人哉！樊须也。’”金王若虚《辨惑二》：“其曰硁硁小人、小人樊须，从其小体为小人之类，此谓所见浅狭，对大人而言耳。”其实也就是指相对胸怀大志的人而言的目光短浅的人。

2) 普通人

子贡问曰：“何如斯可谓之士矣？”子曰：“行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。”曰：“敢问其次？”曰：“宗族称孝焉，乡党称弟焉。”曰：“敢问其次？”曰：“言必信，行必果，硁硁然，小人哉！抑亦可以为次矣。”这段对话是孔子给子贡分析士人等级的，认为真正称得上“士”的人，也就是第一等的士人是“行己有耻，使于四方，不辱君命”的人。第二等的士人是“宗族中称得上孝的人，乡里称得上悌的人”。第三等的士人，孔子认为是“说到做到，执行果决，像石头一样的普通人”。还专门声明这类人“也可以说是次一等的‘士’呀”。最后子贡特地提出：“今之从政者何如？”子曰：“噫！斗筲之人，何足算也！”——“唉！这班器量狭小的人，又算得了什么呢？”在孔子看来当时从政的许多人才是品行低劣的人。很明显，在《论语》中的“小人”概念未必都是贬义的。

即使在与君子相对中的“小人”概念也未必都是指品行低劣、心胸狭小的人，也常常是指普通人。如：子曰：“君子上达；小人下达。”子曰：“君子求诸己；小人求诸人。” 子曰：“君子不可小知，而可大受也；小人不可大受，而可小知也。”意思是：“君子不耍小聪明却可担当重大使命；普通人不能担当大任务却善于表现小聪明。”“昔者偃也闻诸夫子曰：‘君子学道则爱人，小人学道则易使也。’”意思是：“君子学习了礼乐就能爱人，普通人学习了礼乐就容易被领导。”“君子喻于义，小人喻于利。”君子做事，以义为准则，只问此事当做不当做；普通人做事，则以利为准则，总是计较做此事对自己有多大好处。所以对不同的人要采取不同的沟通策略。

3) 对儿童的称谓，小孩子

子曰：“唯女子与小人为难养也，近之则不孙，远之则怨。”朱熹集注：“此小人亦谓仆隶下人也。”认为指下层“仆隶”，并不是指品行低劣之人。我们则认为就是指小孩子，意思说：“只有你们几个小子和小孩子一样难教养呀，讲浅近点就不谦逊了，讲深远点就报怨。”表现出孔子批评学生时亲切爱嗔的神态和口吻，很有个性。这正好可与《孔子家语·观周》的对话互证。《公冶长》中孔子就以“吾党之小子”(我同乡的弟子)称呼他的学生，与“女子”义类似。

这种把儿童称为“小人”的情况其实很普遍，一直沿用到现代，如把儿童爱看的连环画称为“小人书”，某些方言也将儿童称为小人。

4) 品行低劣的人

子曰：“君子而不仁者有矣夫，未有小人而仁者也。”这里的“小人”明显指品行低劣的没有仁爱之心的人。

《论语》中直接贬斥“小人”的地方并不多，主要将小人与君子对举谈论，是为了通过对照，彰显君子的品质。比如：“君子周而不比，小人比而不周。”认为君子能够坚持原则，以忠义维护团结，而小人不讲忠义，只以私利相勾结。“君子和而不同，小人同而不和。”和而不同，是对于不同意见，既有赞成，也有反对；同而不和，则是一味赞同，没有主见，因人而取言，内心未必认同，表现虚伪。“君子坦荡荡，小人长戚戚。”君子少私欲偏狭，所以胸怀坦荡；小人做事斤斤计较，所以总是患得患失。“君子成人之美，不成人之恶，小人反是。”君子总是善于帮助他人，看到他人成功，总是感到高兴；小人则嫉贤妒能，唯恐他人超过自己，所以喜欢在背后捣鬼。“君子固穷，小人穷斯滥矣。”君子在自己的志向不能实现时，仍然能够固守志向；小人一旦身处困境，则有可能胡作非为。这里的“小人”的特点主要是极端自私、虚伪、嫉妒、缺乏爱心、心胸偏狭。但还没有后来中国文化中对“小人”含义评价那么不堪。

清代有个李德裕专门写了《小人论》，说：“世所谓小人者，便辟巧佞，翻覆难信，此小人常态，不足惧也；以怨报德，此其甚者也；背本忘义，抑又次之……。”历数小人的恶劣，逐渐形成了对道德品质低劣、心胸偏狭阴暗之人的专门贬称，常指那种喜欢搬弄是非、挑拨离间、心理阴暗、隔岸观火、落井下石、以怨报德之类的人。这种人不要说无法与君子相比，就是与普通人都无法相比，是人们最讨厌最不屑的恶人。所以，现代汉语中的“小人”概念完全是贬义的，在现代社会中对人的评价一般不轻易用“小人”这个概念。

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