慈禧是咸丰帝的宠妃，17岁入宫，之后荣宠不断，一方面还是因为其心机颇重，手段多变，让咸丰帝对其迷恋不已。但是让一个帝王迷恋，不到要靠手腕，容貌也十分重要。
德龄公主在《清宫两年记》中记载了慈禧的容貌，“太后当 伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、鲜艳明媚的少女……”。美国的画家卡尔也在自己的书中写道：“我看眼前这位皇太后，乃是一位极美丽极和善的妇人，她身体各部分极为相称，美丽的面容，与其柔嫩修美的双手、苗条的身材和乌黑发亮的头发……”当时的慈禧已经69岁了。通过德龄公主和卡尔的记载，我们能了解到不管是年轻的慈禧还是老年的慈禧都是不折不扣的美人。尤其是老年的慈禧，69岁高龄，在那个时代还被卡尔描述“美丽的面容，柔嫩修美的双手”足以可见慈禧深通保养之道。
慈禧生活十分奢侈，据说她一天的生活费要花4万两纹银。一个人一天的吃喝拉撒4万简直就是一天文数字。这4万里就包括其保养费用。古代帝王三宫六院，后宫佳丽三千，慈禧作为皇太后，确实掌握着国家实权，三宫六院有点难度，那么就把她作为女人最大的爱好保养皮肤发扬光大了。
清宫每年都要选40余为刚生过孩子的女人进宫，专为慈禧提供奶水。慈禧不但饮用奶水，甚至是用人奶沐浴，据说她每天最少召唤3名女子提供奶水，最多达到11名。这些女子多数是贫苦人家，被官差抓进宫，为慈禧太后提供新鲜的奶水。按理说身为太后身边人，待遇应当时极好的，但事实并不是如此。这些女人进宫以后就不可以再出宫，不可与外界联系，以防把皇太后的身体情况，或者是饮用人奶之事传出去，影响不好，有的孤独一生在皇宫，有的甚至被处死。
她们每天被强迫吃大鱼大肉，以产出更多的奶水。但是只能提供给慈禧太后，而她们的孩子，在宫外没有母亲，宫里又不给钱财，本就是清贫之家，更是雪上加霜，孩子只能被活活饿死。
还有另一种说法，说是慈禧患有不可对外人说的隐疾，太医说的法子要饮用人奶，所以慈禧是为了自己的隐疾。
不管哪种说法，慈禧这一残忍行为，都遭世人唾骂。
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