我們知道永嘉支浪後竟是皇族琅琊王司馬睿在建鄴（今南京市建鄴區）重建政權，是為東晉，北方則陷入了一片混亂之中，各個民族輪番登場，先後出現了20多個小政權，其中能夠佔據一方建政稱王的漢人反而是少數，就比如我們今天要說的主角冉閔，冉閔，字永曾，其父冉良在12歲時被羯族政權“後趙”的王族石虎收為養子，改名石瞻，所以冉閔當時的身份是石虎的養孫“石閔”。
據北魏崔鴻《十六國春秋》記載，“閔幼而果銳，虎撫之如孫”，公元334年石虎即位，此時石閔已身長八尺，善謀，勇力絕人，石虎封他為建節將軍修成候，足見對這個養孫的喜愛。公元338年，後趙軍在昌黎之戰中被擊潰，唯有石閔所部得以保全。石虎升他為中郎將參與後趙北方邊界的戰事。十年後，後趙原高力督梁犢率眾在雍城（今陝西寶雞鳳翔境內）起兵反石虎，起初他的軍隊有如神助般一路殺出潼關進逼洛川，多次擊退石虎派來的部隊，後來石虎派兒子燕王石斌為大都督主掌平叛事務。石閔在其部下任徵虜將。
軍公元349年後趙軍在滎陽以東正面出擊，一舉殺死梁犢擊潰其部，事役之後冉閔“威聲彌振，胡夏宿將莫不憚之”。這年四月，石虎去世，少子師世繼位，其九子石遵（石虎第九子）決意以武力奪取皇位，他任命石閔為前鋒奔襲都城，並許諾事成之後“以爾為太子”。
五月十五日他攻入鄴城繼而自立為帝，石閔在此役中居功至偉，被封為輔國大將軍、錄尚書事，都督中外諸軍事權勢煊赫，身居高位手握大權，石閔也開始提拔部下樹立恩德，這引起了石遵和其他大臣的猜忌，加上石遵又沒履行承諾，改立自己的親兒子為太子，雙方矛盾很快表面化，石遵想一不做二不休把石閔除掉，不料知曉其意圖的三哥石鑑把消息透漏給了石閔，後者聞訊乾脆先發制人拘殺石遵，然後立石鑑為帝。
皇帝換人了，問題卻沒解決，因為石閔的擁立之功他被晉封為武德王，權威更重，石鑑同樣非常忌憚，造成這種矛盾的原因有二，一是在軍閥式政權內部，君臣關係很容易變成權力的零和博弈，進而形成你死我活的局面；二是石閔雖已是徹頭徹尾的胡人，但很可能因為其漢人的出身，一直得不到充分的信任，當這兩種矛盾合在一起就成了不死不休的死局。
石鑑派人暗殺石閔可惜沒有得手，為免重蹈弟弟的覆轍，他只好把參與謀劃的親信全殺了，來個死無對證，石閔又不傻，只是暫時不發作而已，但對石氏的忠誠和信任越發淡薄，甚至發展成為對胡人的反感。不久龍驤將軍孫伏都率3000羯族死士想誘殺石閔，皇帝接見了他們，大讚“卿是功臣”，沒想到孫伏都首戰首敗，石閔氣勢洶洶地闖入皇城，石鑑見狀又慫了，趕緊賣隊友說“孫伏都反，卿宜速討之”，石閔當然不客氣，直接帶兵殺了過去，並“宣令內外六夷敢稱兵杖者斬之”，可能是為了安撫人心，他下令“今日已後羽，與官同心者留，不同者各任所之。赦城門不復相禁”，誰料此令一出，胡人大批往外逃，漢人卻湧入城內，這讓石閔對胡人徹底失去信任，一怒之下敕令“趙人斬一胡首送鳳陽門者，文官進位三等，武官悉拜牙門”，這就是大名鼎鼎的“殺胡令”，結果是鄴城內的胡人無論貴賤男女少長盡數被殺，甚至漢人中很多高鼻樑大鬍子也被當成胡人一併殺死，幾日之間“死者二十餘萬，屍諸城外，悉數為野犬豺狼所食”。大規模的報復性殺戮其實沒解決任何問題，比如皇帝石鑑仍在想方設法要扳倒石閔。
公元350年他趁石閔外出征討，寄信聯絡其他軍隊，不料事情洩露，石閔飛速趕回，直接廢殺石鑑，又殺了石虎的孫輩38人，朝中大臣提出尊他為帝，直到此時，石閔才恢復冉性，改國號魏，史稱冉魏政權。自立之後，他率軍與石氏最後皇族石祗鏖戰，他想請東晉一同出兵，未果，所以只能自己征戰，最終將之擊敗，石祗被手下劉顯暗殺後趙滅亡。
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