乾隆十三年（1748年），乾隆帝的皇后富察氏去世，大清官場從一派和風旭日變成了人人自危，也就在當年，漢臣中的翹楚張廷玉註定有一個劫。
自從張廷玉提出退休後，屢屢受到乾隆帝的冷嘲熱諷，到了最後，乾隆竟撕破臉皮，把十幾年來對張廷玉忍住沒說的話都說了出來，他直截了當指出，張廷玉沒有資格配享太廟：“試思太廟配享，皆佐命元勳，張廷玉何功績勳猷而與之比肩乎？”
在說完了這段話以後，乾隆帝還把歷代配享之臣開了個名單，送給了張廷玉閱看，並讓他明白回奏，自己配不配得上配享之榮？
事情的結果一目瞭然，廷臣也達成一致意見，認為張廷玉不應配享。於是，張廷玉被乾隆帝明令取消了配享資格，回到了安徽桐城老家。
然而，厄運卻接憧而至，張廷玉在老家剛剛平靜下來，朝廷中又出了一件禍事：張廷玉的親家四川學政朱荃，在母親去世後，為了掙點“考試費”，居然隱瞞母喪消息，“匿喪趕考”，為御史所參。
乾隆又一次想起了張廷玉，因為朱荃仕途起步，就是因為受到張廷玉的舉薦，何況後來又和他做了兒女親家。這樣一個品行卑汙之人居然受了張廷玉的舉薦，可見張廷玉並不像自己說的那樣“清白”。
在處理了朱荃後，乾隆遷怒張廷玉，發下諭旨，收回以往三代皇帝對張廷玉的一切賞賜，以示懲罰，他派出自己信任的內務府大臣德保，去執行這個任務。在出發之前，乾隆特意把他召進宮，秘密叮囑一番。
乾隆十五年（1750年）八月，德保來到張家。張廷玉早早就在門口迎候，並把三朝皇帝所有賞賜都收拾好了，準備交給德保。可沒想到的是，德保不但帶了十多名隨從，還帶了二百名兵丁。
這些人顯然是事先準備充分，進了張家，不由分說，以查找是否有遺漏為名，開箱砸鎖，挖地三尺，居然抄了張廷玉的家。
原來，在德保出京之前，皇帝秘密囑咐，到了張家，一定要借查找皇帝賞賜之名，嚴格檢查張廷玉私人文件及藏書，看看其中有沒有對乾隆的怨恨之詞。
在細細審查後，德保一無所獲，他對這位張閣老不禁佩服得五體投地。作為一個文臣，誰也保不住會用文字發洩心情，在書信日記中品評人物，說幾句牢騷話。但是張廷玉卻沒有這樣做，在他的數百封私人書信中，沒有一字涉及政事。
德保雖然素知張廷玉以謹慎聞名，不過他沒有想到他會謹慎到如此程度，這三朝元老真是成了精了。要知道，這次抄家，如果稍有把柄被抓住，張廷玉就必然要身首異處，這恐怕也是乾隆的本意。
張廷玉雖然躲過了一死，但既然被抄家，名譽已經徹底丟盡，隨後上了一道請罪的摺子，請求乾隆嚴加治罪。
乾隆畢竟是“寬仁之主”，發佈上諭，寬宥了張廷玉的“罪過”，但免不了要借題發揮，對張廷玉又痛斥了一頓。經過這場問罪，張廷玉被完全擊垮，他修煉了一輩子的臣術，最後還是一敗塗地。
乾隆二十年（1755年），張廷玉在家中苟活了五年，最終病死。消息傳到京城，乾隆帝也感到一絲悲痛，畢竟他們君臣相處了十幾年，回想張廷玉一生所作所為，他感覺到對張廷玉確實苛刻了點。
畢竟，張廷玉為大清辛辛苦苦工作了近五十年。於是，乾隆帝做出眷戀老臣的姿態，宣佈寬恕張廷玉的一切過失，仍命他配享太廟，撫卹如常，諡文和。太廟裡面那塊冷豬肉，在乾隆惡作劇般反覆折磨多次後，終於又擺到了張廷玉的嘴邊。
乾隆四十四年（1779年），乾隆帝寫下了一系列懷舊詩，懷念自己駕下的五位大學士。其中也包括了張廷玉。在詩的註解中他說道：“張廷玉雖有過，餘仍不加重譴，仍準大學士銜休致。及其即卒，仍令配享太廟。餘於廷玉曲示保全，使彼泉下有知，當如何銜感乎？”
乾隆在這個時候還作詩提到張廷玉，多少也可以反映出他的一點愧疚之意，只是礙於帝王面子，很多話不好直說。
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