乾隆十三年（1748年），孝賢皇后在東巡途中病逝于山東德州。
事後，為寄託哀思，乾隆命人將孝賢皇后所乘御舟青雀舫運到京師保存。
然而，由於京城門洞狹窄，御舟體大不能進城。一怒之下，乾隆竟下令將城門樓拆毀。
好在時任禮部尚書的海望想出了一個辦法，那就是：
從城牆垛口搭木架，設木軌，軌上塗抹鮮菜葉汁加以潤滑；然後，千餘役夫推輓拉拽，御舟籍其柔滑而順利入城。
如此，才算是保住了城樓，並節省了大量人力財力。
東巡之前，乾隆依唐人詩韻寫了一組名為《昔昔鹽》的小詩二十首，其中第十九首名《一去無還意》：
記得分離日，相期不日還。
如何一契闊，長此望邊關。
乾隆當時也不知是何心境，又何以會寫下如何哀絕之詩，而筆落竟成詩讖！
此外，決定東巡前一個月，欽天監奏稱，“客星見離宮，佔屬中宮有眚。”
“眚”者，一為“眼睛生翳”之意，又做“過錯”、“災難”解；
“離宮”為離宮六星，“客星”在古代常指彗星或現代所說的新星、超新星，“客星侵入離宮”這種天象顯然並非吉兆。
乾隆接報後，當時也頗為凜惕，但後來客星十餘天后突然消失，皇后在太醫的調治下也日漸起色，因而東巡之事仍按計劃進行。
深愛的皇后已然仙去，留給乾隆的只有太多的傷感與不甘心。
長春宮是孝賢皇后生前的寢宮，乾隆下令保留原有一切陳設。不為別的，只為以物代人，哀思有所寄託，讓那份與愛妻在一起的回憶永存。
每逢臘月二十五日和孝賢皇后忌辰，乾隆都要來此親臨憑弔。直到乾隆六十年（1795年），長春宮才被允許其他后妃居住。
乾隆一直認為，孝賢皇后的不幸早逝與連生二子、而二子又接連夭亡有關。其曾作詩曰，“早知失子兼亡母，何必當初盼夢熊。”
“夢熊”語出《詩經》，“吉夢維何，維熊維羆”，後喻為生男孩。
其詩中大意是，早知道求嫡子而喪其母，那當初寧可不要皇子也希望能保全皇后的性命。可惜，世上哪有後悔藥可吃呢？
由於孝賢皇后是在濟南城得的病，乾隆後來南巡時多次有意繞道避開濟南，怕的就是故地重遊，觸景生情，再度引起思妻之痛。
這種情緒，其在乾隆三十年（1765年）的《南巡過濟南韻詩》中有所表達：
濟南四度不入城，恐防一入百哀生。
春三月昔兮偏劇，十七年過恨未平。
由此看來，《還珠格格》裡說的“大明湖上的夏雨荷”故事恐怕是不能發生了，因為乾隆就不入濟南！
孝賢皇后去世時，由於乾隆的裕陵尚未修好，因而直到乾隆十七年，孝賢皇后梓宮才最終移葬地宮。
在這四年間，乾隆共在孝賢皇后梓宮前奠酒一百十八次。而自孝賢皇后入葬裕陵後，乾隆每謁東陵則必到裕陵為孝賢皇后酹酒，期間共計十七次。
嘉慶元年（1796年）三月初九日，年已八十六歲的乾隆帶著新即位的嘉慶皇帝一起前去，這也是他最後一次前去祭奠亡妻。
事後，乾隆作詩云：
吉地臨施蹕，種松茂入雲。
暮春中浣憶，四十八年分。
詩後又自注雲：“孝賢皇后於戊辰（乾隆十三年）三月十一日大故，偕老願虛，不堪追憶！”
如此算來，孝賢皇后已經去世近半個世紀，空餘乾隆垂垂老矣。
清史專家徐廣源先生說：
乾隆是清朝歷史上擁有後妃最多的皇帝之一，他與后妃之間的情感糾葛成了後世一些流言家、小說家、戲曲家感興趣的題材，其極盡演繹編撰之能事，將他塑造成一個處處留情的風流天子形象。
真實的乾隆是否如此多情好色不得而知，但他的嫡皇后孝賢皇后贏得了他一生一世的愛和敬卻是不爭的事實。
孝賢皇后與乾隆皇帝做了二十年的結髮夫妻，死後又讓乾隆幾十年如一日地懷念，在人情淡薄如紙、出入動輒得罪的皇宮大內，這份真摯的感情實屬難得。
乾隆的用心之真、用情之深，也足以令後人為之慨嘆。以此而論，若是孝賢皇后地下有知，或許也會為之感動與滿足吧。
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