乾隆十三年（1748年），孝贤皇后在东巡途中病逝于山东德州。
事后，为寄托哀思，乾隆命人将孝贤皇后所乘御舟青雀舫运到京师保存。
然而，由于京城门洞狭窄，御舟体大不能进城。一怒之下，乾隆竟下令将城门楼拆毁。
好在时任礼部尚书的海望想出了一个办法，那就是：
从城墙垛口搭木架，设木轨，轨上涂抹鲜菜叶汁加以润滑；然后，千余役夫推挽拉拽，御舟籍其柔滑而顺利入城。
如此，才算是保住了城楼，并节省了大量人力财力。
东巡之前，乾隆依唐人诗韵写了一组名为《昔昔盐》的小诗二十首，其中第十九首名《一去无还意》：
记得分离日，相期不日还。
如何一契阔，长此望边关。
乾隆当时也不知是何心境，又何以会写下如何哀绝之诗，而笔落竟成诗谶！
此外，决定东巡前一个月，钦天监奏称，“客星见离宫，占属中宫有眚。”
“眚”者，一为“眼睛生翳”之意，又做“过错”、“灾难”解；
“离宫”为离宫六星，“客星”在古代常指彗星或现代所说的新星、超新星，“客星侵入离宫”这种天象显然并非吉兆。
乾隆接报后，当时也颇为凛惕，但后来客星十余天后突然消失，皇后在太医的调治下也日渐起色，因而东巡之事仍按计划进行。
深爱的皇后已然仙去，留给乾隆的只有太多的伤感与不甘心。
长春宫是孝贤皇后生前的寝宫，乾隆下令保留原有一切陈设。不为别的，只为以物代人，哀思有所寄托，让那份与爱妻在一起的回忆永存。
每逢腊月二十五日和孝贤皇后忌辰，乾隆都要来此亲临凭吊。直到乾隆六十年（1795年），长春宫才被允许其他后妃居住。
乾隆一直认为，孝贤皇后的不幸早逝与连生二子、而二子又接连夭亡有关。其曾作诗曰，“早知失子兼亡母，何必当初盼梦熊。”
“梦熊”语出《诗经》，“吉梦维何，维熊维罴”，后喻为生男孩。
其诗中大意是，早知道求嫡子而丧其母，那当初宁可不要皇子也希望能保全皇后的性命。可惜，世上哪有后悔药可吃呢？
由于孝贤皇后是在济南城得的病，乾隆后来南巡时多次有意绕道避开济南，怕的就是故地重游，触景生情，再度引起思妻之痛。
这种情绪，其在乾隆三十年（1765年）的《南巡过济南韵诗》中有所表达：
济南四度不入城，恐防一入百哀生。
春三月昔兮偏剧，十七年过恨未平。
由此看来，《还珠格格》里说的“大明湖上的夏雨荷”故事恐怕是不能发生了，因为乾隆就不入济南！
孝贤皇后去世时，由于乾隆的裕陵尚未修好，因而直到乾隆十七年，孝贤皇后梓宫才最终移葬地宫。
在这四年间，乾隆共在孝贤皇后梓宫前奠酒一百十八次。而自孝贤皇后入葬裕陵后，乾隆每谒东陵则必到裕陵为孝贤皇后酹酒，期间共计十七次。
嘉庆元年（1796年）三月初九日，年已八十六岁的乾隆带着新即位的嘉庆皇帝一起前去，这也是他最后一次前去祭奠亡妻。
事后，乾隆作诗云：
吉地临施跸，种松茂入云。
暮春中浣忆，四十八年分。
诗后又自注云：“孝贤皇后于戊辰（乾隆十三年）三月十一日大故，偕老愿虚，不堪追忆！”
如此算来，孝贤皇后已经去世近半个世纪，空余乾隆垂垂老矣。
清史专家徐广源先生说：
乾隆是清朝历史上拥有后妃最多的皇帝之一，他与后妃之间的情感纠葛成了后世一些流言家、小说家、戏曲家感兴趣的题材，其极尽演绎编撰之能事，将他塑造成一个处处留情的风流天子形象。
真实的乾隆是否如此多情好色不得而知，但他的嫡皇后孝贤皇后赢得了他一生一世的爱和敬却是不争的事实。
孝贤皇后与乾隆皇帝做了二十年的结发夫妻，死后又让乾隆几十年如一日地怀念，在人情淡薄如纸、出入动辄得罪的皇宫大内，这份真挚的感情实属难得。
乾隆的用心之真、用情之深，也足以令后人为之慨叹。以此而论，若是孝贤皇后地下有知，或许也会为之感动与满足吧。
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