在德爾菲神廟的門口刻著一句箴言，即“認識你自己”。蘇格拉底的一生正是對這句箴言的實踐，他有一句名言：“未經審視的生活是不值得過的。”不僅對於自己他不斷反思，他還不斷地刺激別人去反思生活，追求智慧。蘇格拉底每天在廣場上和不同的人討論各種問題，對大家無不熟視無睹的事物發問，譬如“什麼是正義”“什麼是勇敢”。當時的智者學派也每天在廣場用詭辯詰難大家，但蘇格拉底與他們不同的是他從來不收一分錢的學費。他把自己看作一隻牛虻，而雅典城是一隻由於閒適而養得過於肥胖的駿馬，需要他的叮咬，這隻駿馬才能重新精神起來。
為了幫助別人反思生活，他採用了特殊的提問方法，使得人們最後不得不承認自己對某一問題的無知，從而重新去審視自己的生活。他的談話一般都從一個具體的問題開始，比如“什麼是愛”“什麼是美”。當某人對這一問題做出自己的解答後，蘇格拉底再從中找出錯誤的地方，通過進一步的發問使得對方承認自己對於這個問題的無知。為了認真地尋找真理，最終蘇格拉底和他的討論對象達成共識，他們對於這個問題均是無知的，蘇格拉底也無法給他們以最終的答案。
有一次，蘇格拉底看到一個青年在街上演說道德的問題，他就去問這位青年：“人人都說要做有道德的人，你能不能告訴我什麼是道德呢？”
那位青年回答說：“做人要忠誠老實，不能欺騙人，這是大家都公認的道德行為。”
蘇格拉底接著問道：“你說道德就是不能欺騙人，那麼在和敵人交戰的時候，我方將領為了戰勝敵人，取得勝利，總是想盡一切辦法欺騙和迷惑敵人，這種欺騙是不是道德的呢？”
那位青年回答道：“對敵人進行欺騙當然是符合道德的，但欺騙自己人就是不道德的了。”
蘇格拉底接著問道：“在我軍和敵人作戰時，我軍被包圍了，處境困難，士氣低落。我軍將領為了鼓舞士氣，組織突圍，就欺騙士兵說，我們的援軍馬上就到，大家努力突圍出去。結果士氣大振，突圍成功。你能說將軍欺騙自己的士兵是不道德的嗎？”
那位青年回答說：“那是在戰爭的情況下，戰爭情況是一種特殊的情況。我們在日常生活中不能欺騙。”
蘇格拉底接著問道：“在日常生活中，我們常常會遇到這種情況：兒子生病了，父親拿來藥兒子又不願意吃。於是，父親就欺騙兒子說，這不是藥，是一種好吃的東西，兒子吃了藥病就好了。你說這種欺騙是不道德的嗎？”
那位青年只好說：“這種欺騙是符合道德的。”
蘇格拉底又問道：“不騙人是道德的，騙人也是道德的，那麼什麼才是道德呢？”
最終青年只得告訴蘇格拉底他也不明白道德是什麼。
蘇格拉底的提問就是這樣，常常給人以詰難，以至於會有人忍無可忍，把他揍一頓，甚至扯掉他的頭髮，而他從不還手，耐心承受。蘇格拉底的母親是個助產婆，在他看來自己也是如此，他說：“神迫使我做接生婆，但又禁止我生育。”他幫助每個人去認識生活，思考問題，最終找到真理。這樣的一種談話方式有著很強的啟發性，被後人稱為蘇格拉底式的提問。
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