中國傳統詩詞歌賦，很多是屬於一種比較缺乏生命力，是因為它不敢直麵人生的苦難，對於人生苦難，它所採取的態度是逃避的方式。不管是陶淵明的：採菊東籬下，悠然見南山；還是李白的人生在世不稱意，明朝散發弄扁舟等，都是逃避人生的方式。很少有杜甫這樣寫實的詩人，敢於直面慘淡的人生，不虛飾、不迴避。
提到杜甫，腦海之中浮現的多半是一位憂國憂民、樸實謙和的長者，高中語文課本插圖中的杜甫是更是骨瘦嶙峋。這位與“詩仙”李白齊名的文人，一生處在最動亂的唐朝，人生際遇坎坷。
少時出身於京兆杜氏，一個北方的大士族，因家庭環境優越，因此過著較為安定富足的生活，中年開始仕途不順，又處在安史之亂時期，親眼看著“國破山河在，城春草木深”卻無能為力，一生寫詩1400多首，他的詩大膽揭露當時社會矛盾，對統治者的罪惡做了較深的批判，對窮苦人民寄以深切同情。
在最落魄潦倒的時候，他想到的任然不只是自己，他從自己的困窘想到流離失所的人們，在無眠的夜裡唱起《茅屋為秋風所破歌》：“安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏。”儒家所推崇的仁愛精神，在杜甫身上也有完滿體現。
在那個詩歌的全盛時代，杜甫不是一個很有名氣的詩人。他同時代的著名詩人，無論識與不識，幾乎沒有人提到過他的詩。他死後一段時間裡，文集只流行於江漢之間，甚至江東一帶還不知道他。而杜甫恐怕難以想象，在他去世後的一千多年裡，他和他的詩歌，卻會如此備受推崇和熱愛。
到了宋代，他的詩歌在廟堂和江湖之間流傳，而他本人也成為士大夫頂禮膜拜的楷模。王安石和黃庭堅在他的畫像前面感動涕流，理學家朱熹將他和諸葛亮、顏真卿、韓愈和范仲淹並稱為“五君子”。
一個艱難困苦但又心懷天下的儒者形象在後人心裡牢牢地樹立起來。杜甫的氣節在後人身上賡續，南宋名將宗澤因受投降派掣肘而憂憤成疾，他在臨終前長吟的是“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”。
到了當代，杜甫堅定踏實的人生態度、推己及人的仁愛精神、以天下為己任的責任感和憂國憂民的憂患意識，這些素質正是中華民族性格中最光輝一部分。
杜甫的影響甚至超越國界，延伸至儒家文化圈以外的精神世界。美國現代詩人肯尼斯·雷克斯羅斯對杜甫滿懷深情。他認為杜甫是“世界上最偉大的非史詩、非戲劇性詩人，在某些方面比莎士比亞和荷馬更優秀，至少是更自然、更親切”。
“杜甫所關心的是人的堅信、愛、寬宏大量、沉重和同情，唯有這些品格才能拯救世界。”在西方的文化體系中，杜甫的精神被這樣闡釋。
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