施耐庵和罗贯中一样，在封建社会，施耐庵是一个名不见经传的社会地位低下的文人，他所著《水浒传》位列我国四大名著之一。书中塑造的一百零八将的梁山好汉的英雄形象在中国早已是家喻户晓，并对中国的民间社会产生了深远的影响。
我国第一部长篇现实主义小说《水浒传》，产生于14世纪中期，它塑造了一系列英雄人物，它在我国家喻户晓，妇孺皆知，并早已经走出国界，列入世界名作之林。作为世界文学的一个组成部分，它是当之无愧的。《水浒传》的作者同罗贯中、李白、曹雪芹这几位大文学家一起作为对我国社会影响极大的人物而列入本名单也是当之无愧的。
关于《水浒传》的作者究竟是谁这个问题，史书中有许多矛盾的记载，是施耐庵？是罗贯中？还是施罗合作？众说纷纭，不尽一致。但根据我国史学界的研究，认定为施耐庵所著。他是罗贯中的老师，著作有《志余》、《隋唐志传》和《水浒传》。
《水浒传》这部脍炙人口的巨著，是在群众创作的基础上加工完成的。成书之前，水浒故事已在民间广泛流传，有人为之写作，有人为之画赞。宋末元初，水浒故事已经为杂剧、话本所采用，如元刊《大宋宣和遗事》话本记叙了从杨志护送生辰纲，到征方腊止的比较完整的水浒故事。施耐庵把有关水浒的故事，人物通过加工整理，使之更加精练生动，创造了一部描写农民起义的优秀作品。
明人胡应诚认为，施耐庵有弟子罗贯中，长时间跟随着他。替他校对书稿。
当然，有些学者对已发现的关于施耐庵的材料抱怀疑态度，认为真伪难辨。所以说，关于施耐庵更确凿的生平资料还有待我们挖掘。现行《水浒传》的作者署名为施耐庵与罗贯中二人，大约便是综合了多种意见的结果。
《水浒传》中的英雄故事很早以前便一直在民间流传。《大宋宣和遗事》便写了“粱山强聚义本末”一节，有“杨志卖刀”、“晁盖智取生辰纲”、“宋江杀阎婆惜”三段。元代农民起义轰轰烈烈，于是大量涌现出以梁山好汉为题材的水浒戏，如今流传下来的有康进之的《梁山泊李逵负荆》、高文秀的《黑旋风双献功》、李文蔚的《同乐院燕青博鱼》、李致远的《都孔目风雨还牢末》和无名氏的《鲁智深喜贷黄花峪》、《争报恩三虎下山》等。当时这些故事都独立成篇，相互之间没有联系，而且人物形象与性格与施耐庵《水浒传》中的人物也不尽相同。比如武行者是个“五戒在身酒、色、财、气，更要杀人”的五毒俱全的绿林强盗，与《水浒传》中豪侠仗义的武松迥然不同。另外，宋江这个人物在史书上也有记载，《宋史徽宗本纪》上记载“淮南盗宋江等犯雎阳军，遗将讨佩又犯京东、江北，入楚海州免命知州张叔夜招降之”。而且，在《大宋宣和遗事》上已记载了《水浒传》中的36个人物，文字虽短，事实已初具规模，故事起于杨志等押运生辰纲，终结于宋江征方腊。所以说，《水浒传》的成书，是经过了多少代人的创作与整理，而最终由施耐用以其生花妙笔才完成的。
《水浒传》一个人物便是一段自成体系的列传，因此有人以它与司马迁《史记》相比，而《水浒传》又通过人物之间千丝万缕的联系连组成一部完整的长篇小说。金圣叹在《圣叹外书读第五才子书法》中说：“《史记》是以文运事，《水浒传》是因文生事。”金圣叹对一文一史两部名著的比较，是不无道理的。
施耐庵在这部小说中形象地揭露了封建社会统治阶级的腐朽与罪恶，揭示了官逼民反的必然性。正是由于官逼，才有像李逵这样的雇农、阮氏兄弟这样的渔民、解珍、解宝这样的猎户、吴用这样的穷秀才揭竿而起，还有像80万禁军教头林冲、珲城县押司宋江等，对朝廷仍抱有希望的武官文官，也都不得不铤而走险，正是纷纷“打破天罗归水泊，扳开地网上梁山”。
《水浒传》中的主要人物是宋江，施耐庵在他身上赋予了忠君思想和不满当时黑暗统治的双重意识。在上梁山前，他是个刀笔小吏，仗义疏财，很有些江湖义气，被称为及时雨。自从杀死阎婆惜以后，他便一步一步地走上了“绝路”，最后不得不投奔梁山。宋江成为起义军首领后，充分显示了他的组织才干和军事才能，但是他忠君的思想却始终没变，时刻想着受招安，待投降以后，便效忠朝廷攻打方腊，得胜归来，虽然被封为“武德大夫”、“楚州安抚使”，但最终还是被赐毒酒，送掉了性命。临死，他还将李逵骗来与他同归于尽，为的是怕李逵造反，又托梦给吴用和花荣，让他俩人也自缢而死，这便是宋江忠君的最彻底的表现。施耐庵是肯定宋江招安的，他认为这是“绿林草莽”、“亡命之徒”最好的出路，是大忠大义的表现。但是在招安问题上，施耐庵也存在着极深刻的苦恼和矛盾。表现在小说中他所深爱的人物如李逵、鲁智深、武松以及“阮氏三雄”等人都反对投降，李逵在菊花会上听了宋江的《满江红》词：“望天王降诏，早招安，心方足”，登时胸中火起，“睁圆双眼，大叫道；‘招安，招安，招甚鸟安’只一脚把桌子踢起，顿作粉碎。”施耐庵充满感情地描写了大忠大义的宋江和那些可爱的草莽英雄们走向毁灭的过程。他告诉人们，像这样的全忠尽义之士也不为封建统治者容纳，招安并没有什么好结果。施耐庵确实是不反对招安的，只是他在《水浒传》的创作中并没有把自己的意志强加给现实，道出了投降没有好下场，这个实实在在的道理。所以说，《水浒传》闪耀着现实主义的思想光辉。
《水浒传》很好地体现了施耐庵塑造人物的本领。比如，李逵、武松、鲁智深都以爽朗粗豪见称，他们心地淳朴善良，有着“桃园三结义”的气概，又因为他们出身不同，经历各异，所以在性格上也存在着区别。武松从小靠其胞兄武大郎卖炊饼过活，所以在他身上有着深厚的孝悌意识。鲁智深是行武出身，全凭自己的智慧和勇敢行侠仗义、除暴安良，他是个鲁莽的花和尚，却也粗中有细，这在“鲁提辖拳打镇关西”和“鲁智深大闹野猪林”中都有生动地表现。李逵是农民出身，毛泽东在《反对本本主义》中说：李逵“朴直豪爽，对农民革命事业很忠诚，但是处事鲁莽”，概括了他的性格特点。施耐庵在塑造这些绿林英雄的时候，很注意区别他们性格中的同中之异。因此，武松便是武松，李逵便是李逵，鲁智深便是鲁智深，一百零八条汉子就有一百零八种性情，个个不同，写得栩栩如生。
《水浒传》通过生动的艺术描绘，集中地、多方面地反映了在我国封建社会中，农民起义的产生、发展和失败的整个过程。它深刻地挖掘了农民起义的社会根源，通过生动描绘梁山泊农民起义如何由零星的复仇火星发展到燎原大火的斗争过程，无情地揭露了宋王朝统治的腐朽、黑暗现实，揭露了封建社会农民起义的根本原因在于地主阶级的残酷压迫，肯定了农民起义的正义性。作品塑造了一大批栩栩如生的农民起义英雄群像，突出了官逼民反的内容，生动地描写了处于社会底层的劳动人民反抗压迫者的行动，如李逵、“阮氏三雄”等奋起反抗贪官，同时也写了那些处于社会中上层和一些原同封建营垒中的人物，因遭到这样那样的迫害而纷纷参加起义军队伍等。特别是在80万禁军教头林冲身上体现得尤其突出。此外，这部作品在艺术上也是卓有成就的。尤其是长于语言技巧和描写入物的笔法。它是我国小说史上第一部白话长篇章回小说，语言平实、朴素、准确、洗练而生动，富于强烈的生活气息和鲜明的个性。在描写人物上，粗笔浓墨，色彩绚烂，酣畅淋漓，神情面貌如见其人。因此，《水浒传》问世以来，得到了人们的热烈欢迎。
直到今天，水浒故事的题材仍在京剧和各种地方戏剧目中占据巨大的比重。《水浒传》的艺术成就，也被后世优秀作家们学习、继承。充满反抗意识的《水浒传》对后世的人民群众为反抗封建统治阶级而进行的斗争，也产生了深远影响。有些农民起义军往往从《水浒传》中吸取斗争的经验。因此，对人民群众来说，《水浒传》不但是精神食粮，也是斗争的武器。
《水浒传》之所以成为我国文学史上影响巨大的佳作，还在于作者通过对各阶层人物及他们之间关系的描绘，把一幅活生生的北宋社会生活的图景逼真而又清晰地呈现在读者面前。在这幅图景面前，可以看到社会各阶层的情况及当时的风土人情等。
过去，封建统治阶级视《水浒传》如洪水猛兽，将它列为“禁书”，遭到了他们的痛恨、诬蔑和禁毁。但它在人民群众中间却流传不绝，这足以证明它影响的深度和广度，证明了它是一部深受广大人民群众欢迎的作品。施耐庵的名字随着《水游传》的影响而在我国持久地流传着。当时小说还不是中国文学的正统，小说家是为封建士大夫所不耻。因此，施耐庵在当时是一个名不见经传的贫贱文人。施耐庵的老家苏北白驹场镇东北20里，有个叫“大营”的小镇，附近有个叫施家桥的村庄，这里有一座土堆一黄土而已，据说施耐庵随便埋葬在这里。谁能相信一代伟大的文学家便埋在这一丘荒冢之下呢？而历代优秀的文学家的安眠之处，哪一位不是一堆荒草，几捧黄土呢？
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