我們現在說的“老頭子”一般是對年老男子的稱呼，或是妻子對老年丈夫的愛稱，清末之後，有時幫會中稱首領也為老頭子。但是這個稱呼剛開始的時候卻是一個戲稱，說的是大清朝紀曉嵐和乾隆皇帝之間的一個故事，是紀曉嵐對乾隆帝的一個戲稱，這個故事記錄在《清朝野史大觀》裡。
紀曉嵐就是紀昀，清朝著名的政治家、文學家，乾隆年間官員，歷官左都御史，兵部、禮部尚書、協辦大學士加太子太保，管國子監事致仕。紀曉嵐年輕時血氣方剛，他才華橫溢，能言善辯，是出了名的“鐵嘴銅牙”。乾隆三十六年，乾隆帝傾大清國之力修篡《四庫全書》，命紀昀被任命為四庫全書館的總纂官。
據記載，盛夏的某一天，紀曉嵐正袒胸露背地校閱書稿，這時他突然看到乾隆皇帝信步走了走來，嚇得他一激靈，想穿上衣服已經來不及了，只得隱身鑽入案下。過了一會兒，他聽了聽，館裡靜悄悄的，沒有一點聲音，便以為乾隆帝已經走了，就一邊出來，一邊大聲地問館裡的人：“老頭子已經走了嗎?” 話音剛落，一抬頭，他猛然發現乾隆皇帝坐在他身旁。
乾隆一聽紀曉嵐稱呼他為老頭子，料不是什麼好的稱呼，就怒問紀曉嵐：“‘老頭子’三字作何解釋?”
紀曉嵐定了定心神，趕忙施了一個禮，從容答道：“萬壽無疆之謂老，頂天立地之謂頭，父母天地又謂天之子，簡稱為‘老頭子’。”
乾隆帝聽了他的解釋，哈哈大笑，用手指輕點紀曉嵐說：“你的嘴真的會說，朕就原諒你了。”
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